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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 미국 니오코프 디벨롭먼츠(종목코드: NB)가 도널드 트럼프 행정부의 3번째 전략광물 회사 지분 취득 후보로 떠오르고 있다. 이 회사는 미국 유일의 니오븀·스칸듐·티타늄을 동시에 생산할 수 있는 광산 개발을 추진 중이다.

◆'29년 상업 생산

니오코프의 관련 개발은 미국 네브래스카주에서 '엘크크릭 핵심광물 프로젝트'라는 이름으로 준비 중이다. 2029년 상업 생산이 목표인 가운데 현재 건설에 필요한 허가 모두를 취득한 상태다. 이달 매장량의 신뢰도를 높이기 위한 추가 시추 작업을 완료했다.

착공은 올해 말이나 내년 초가 예상된다. 자금 조달이 마무리되고 기술적 검토가 완료된 뒤 이사회의 착공 승인 결정(FID<최종투자결정>)이 내려지면 개시된다. 각 광물의 생산량은 니오븀이 미국 연간 소비량의 58%, 스칸듐은 세계 생산량의 2~7배가 될 수 있다.

*엘크크릭은 니오븀(니오븀은 순수 금속 형태가 아닌 '페로니오븀<철-니오븀 합금>' 형태로 생산·판매)을 연간 7450만톤 생산할 계획으로 미국 전체 니오븀 소비량 8400톤의 58%다. 스칸듐(스칸듐산화물로 판매)은 연간 97~103톤으로 세계 생산량 14~12톤의 2~7배로 추산된다. 티타늄(이산화티타늄)은 연간 1만1300톤 생산 예정으로 미국 생산량 85만톤에 비하면 1.3%로 소규모다.

◆MP·LAC 유사 행보

니오코프가 유력한 지분 투자 후보로 떠오르는 것은 앞선 MP머터리얼스(MP), 리튬아메리카스(LAC)와 유사한 패턴이 확인돼서다. 행정부는 2개 기업 모두에서 한 번에 큰돈을 투자하지 않고 단계적으로 관여를 늘려갔는데 니오코프도 동일한 행보를 밟고 있다는 분석이 뒤따른다.

MP머터리얼스는 처음엔 소액의 기술 개발 지원금으로 시작됐다가 올해 7월 4억달러 전환우선주 투자(워런트도 확보)로 확대됐다. 이 과정에서 국방부는 회사의 기술력이나 경영진, 재무상태를 검토할 기회를 가졌고 충분한 확신을 얻은 뒤에 대규모 지분 투자를 단행했다.

리튬아메리카스도 비슷한 경로다. 미국 에너지부가 먼저 22억6000억달러 한도의 대출을 승인했고 이후 대출 조건을 재협상하는 과정에서 10% 지분을 요구하게 된 것으로 알려졌다. 대출 심사 과정에서 이미 프로젝트의 타당성이 검증됐기 때문에 지분 투자로 나아갔던 거다.

니오코프는 현재 연방정부와 기관으로부터 최대 1000만달러를 확보했고 8억달러 추가 대출을 눈앞에 두고 있다. 니오코프처럼 국방부와 수출입은행(EXIM) 2곳에서 동시에 지원받는다는 것은 여러 부처가 동시에 밀어주는 '전정부적 접근' 대상이 됐다는 의미다.

이달 8일 국방부로부터 국방물자생산법(DPA) 타이틀III 조항에 따라 최대 1000만달러 보조금을 지원(성과에 따라 단계별, 프로젝트 실제 운영 주체인 자회사 'ECRC'가 대상) 받기로 했다. 또 현재 EXIM과 8억달러 대출 협상을 진행 중이다. 현재 막바지 단계로 전체 프로젝트 비용 12억달러의 67%를 조달하는 셈이 된다.

◆브라질·중국 의존도

니오코프가 생산 예정인 관련 광물은 모두 미국 정부가 지정한 54개 전략광물에 포함된다. 니오븀은 항공우주 및 방산용 고강도 합금 제조에 필수적이고, 스칸듐은 알루미늄 합금 강화 및 고체산화물 연료전지의 핵심 소재다. 티타늄은 경량 합금 및 항공우주, 방산, 의료용 임플란트에 쓰인다.

현재 미국은 니오븀·스칸듐·티타늄 모두를 100% 수입산에 의존 중이다. 니오듐의 의존도는 브라질산이 66%, 캐나다산이 26%다. 브라질산 중 25%가 중국 기업이 소유한 데서 나온다. 스칸듐은 정제 면에서 중국이 통제 중이다. 티타늄 수입은 일본과 사우디아라비아 등에 의존한다.

니오코프에 대한 자금 지원은 단순한 공급망 취약성 해소뿐 아니라 국방력 마비를 대비하기 위함이다. 미국이 3개 광물 모두를 100% 수입에 의존하는 상황에서 중국이나 브라질이 원천적으로 공급을 차단하면 전투기나 잠수함 생산에 차질이 빚어질 수밖에 없다.

▶②편에서 계속

bernard0202@newspim.com