[울릉·울진=뉴스핌] 남효선 기자 = 일제의 남획으로 사라진 '독도 바다사자(일명 '독도 강치')'의 전장 게놈이 처음으로 확인되고 이 결과를 담은 논문이 '독도 바다사자' 이름으로 국제 학술지에 등재됐다.

'독도 강치'가 공식 이름을 되찾은 셈이다.

최근 국립수산과학원(원장 최용석)은 1970년대 이후 멸종된 것으로 알려진 독도 바다사자(일명 '강치')의 전장(全長) 게놈을 해독하고, 관련 논문이 저명한 국제 학술지 BMC Biology(Springer) 온라인판에 게재됐다고 밝혔다.

'독도 바다사자'는 과거 동해와 일본 홋카이도에 주로 서식했으며 우리나라에서는 울릉, 독도가 최대 서식지였다.

일제 강점기 일제에 의해 대량 포획된 이후 개체 수가 급감했다. 국제자연보전연맹(IUCN)은 1990년대 중반에 절멸종으로 분류했다.

일제의 남획으로 국내에서는 '독도 바다사자'에 대한 1950년대 사진 자료와 일본인의 남획 기록, 증언 자료 등만 보유하고 독도 바다사자의 유전자원(遺傳資源, genetic resource)은 확보하지 못했다.

'독도 바다사자'의 유전자원 확보 등 게놈 연구는 지난 2014년 4월, 한국해양과학기술원(KIOST) 동해연구소(울릉도·독도해양연구기지)가 독도에서 바다사자 뼈로 추정되는 동물 뼈 5점을 채취하면서 속도가 붙었다.

동해연구소는 부산대학교 해양연구소와 공동 연구를 통해 유전자를 분석하고 채취한 뼈 중 1점에서 DNA를 검출하는 데 성공했다. 또 이 뼈가 '독도 강치'인 독도 바다사자의 뼈인 것으로 확인했다.

연구팀은 독도와 울릉도 지역에서 발굴한 강치의 뼛조각 16개를 대상으로 최신 '고대 게놈 분석법'을 적용해, 오래되고 제한된 양의 시료와 적은 DNA 추출량이라는 물리적 제약을 극복하고 총 8.4TB(테라바이트)에 달하는 빅데이터 내에서 독도 바다사자의 전체 게놈 분석에 성공했다.

분석 결과 '독도 바다사자는 약 200만 년 전에 캘리포니아 바다사자와 분리되어 완전히 다른 독립된 종으로 진화한 것'을 밝혀내 '독도 바다사자가 완전히 독립된 종'임을 세계 최초로 과학적으로 입증했다.

또 연구 과정에서 물개(Northern fur seal), 큰바다사자(Steller sea lion) 등과의 유전자 교환 흔적도 확인돼, 북태평양 해양 포유류의 진화사 연구에 새로운 단서를 제공했다는 평가이다.

특히, 이번 연구는 독도 바다사자가 멸종 직전까지도 유전적 다양성을 유지하고 있었음을 밝혀냈다는 점에서 주목된다. 이는 '멸종 원인이 유전적 요인이 아닌 인간의 무분별한 남획 때문임을 보여주는 결과'임을 반증하는 것이기 때문이다.

이와 함께 이번 논문은 독도 바다사자의 전장 게놈을 세계 최초로 해독한 연구이자 국제 학술지 표제에 'Dokdo sea lion(독도 바다사자)'이라는 명칭을 사용함으로써 우리 고유의 생물 자원과 독도에 대한 주권을 국제적으로 드러냈다는 데 큰 의의가 있다.

또 이번 논문은 국외 연구자를 포함한 민·관·학 협력 연구의 성과로, 인공지능(AI)을 활용한 최첨단 생물정보학 기술 등 국내 미래 산업의 기술 역량을 확인할 수 있는 계기를 마련했다는 점에서 의의가 크다.

이번 연구에 참여한 연구기관은 국립수산과학원(고래연구소, 생명공학과), 서울대공원, (재)게놈연구재단, 울산과기대(UNIST), 에이징랩 연구팀 및 러시아 유럽고게놈학연구소 등이다.

최용석 국립수산과학원장은 "이번 국제 협력 연구를 통해 독도 바다사자의 기원이 밝혀졌을 뿐만 아니라, 국제 학술지에 '독도 바다사자'가 명기되어 우리 고유 생물종의 지리적, 역사적 전통성을 더욱 강화하는 계기가 됐다"며 "앞으로도 우리 해역의 다양한 고유 생물종의 유전적 특성 연구를 지속해 생물 주권을 강화하고, 미래 산업 기반 마련에도 기여할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

nulcheon@newspim.com