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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 인공지능(AI) 기술이 거대한 시장을 형성하는 가운데 에너지의 중요성이 날로 크게 부각되고 있다. AI의 중추는 반도체보다 에너지라는 의견에 힘이 실린다.

데이터센터가 전기 먹는 하마라는 사실은 새롭지 않다. 소형모듈러원전(SMR)을 포함한 에너지 관련 섹터가 상승 탄력을 받는 것도 이 같은 맥락이다.

월가는 에너지 부문의 세부 섹터 가운데 특히 파이프라인에 주목한다. AI와 클라우드 에너지 수요가 급증하면서 디지털 세계에서 파이프라인의 역할이 점점 커진다는 주장이다. 투자은행(IB) 업계가 킨더 모간(KMI)에 낙관론을 쏟아내는 이유도 여기에 있다.

AI에 대한 기대감은 최근 수 년간 기술주와 유틸리티 섹터의 주요 종목들 밸류에이션을 끌어올렸고, 킨더 모간의 주가 역시 2024년 이후 추세적인 오름세를 연출하고 있다.

월가는 킨더 모간의 수주 잔고가 가파르게 늘어나는 한편 실적 호조를 보여 밸류에이션 측면에서 적정 수준에 거래중이고, 추가 상승 여력을 지녔다는 데 한 목소리를 낸다.

미국과 중국의 무역 마찰이 업체의 수요에 영향을 주지 않을 것이라는 전망을 뒷받침 할 만한 근거들이 쌓이는 데다 트럼프 행정부의 친에너지 정책과 신규 프로젝트 승인 가능성이 더해지면서 월가는 업체의 주가가 지난 1월 기록한 고점을 돌파하는 시나리오에 무게를 둔다

뉴욕증권거래소에서 거래되는 킨더 모간은 6월27일(현지시각) 28.98달러에 거래를 종료했다. 1월 기록한 52주 최고치 31.48달러와 8.6%의 거리를 둔 상태다.

시장 전문가들은 천연가스와 AI가 앞으로 킨더 모간의 실적과 주가에 상승 모멘텀을 제공할 것으로 예상한다.

업체의 핵심 사업인 천연가스 가격은 최근 1개월 사이에만 10% 상승했다. 전세계적으로 액화천연가스(LNG) 수요가 급증한 데다 석탄 및 석유를 청정 에너지로 대체하려는 움직임이 확산되고 있기 때문이다. 저장 시설이 최대치에 이른 상황도 가격 상승을 부추기는 요인이다. 킨더 모간은 미국의 천연가스 수요가 현재 하루 1억900만 입방피트에서 2030년 200억~280억 입방피트까지 늘어날 것으로 예상한다.

헤네지 미드스트림 펀드의 벤 쿡 포트폴리오 매니저는 미국 금융 매체 배런스와 인터뷰를 갖고 "원자력 시설은 하루 아침에 지을 수 없다"며 "님비(NIMBY, 내 뒷마당에는 안돼) 현상이 심각한 세상에서 기존 대형 파이프라인들은 사실상 독점적 지위를 누리게 될 것"이라고 내다봤다.

실제로 업계에 따르면 킨더 모간과 윌리엄스를 포함한 소수의 기업들이 시장을 거의 독점하는 상황이다. 쿡 매니저는 킨더 모간이 특히 매력적인 이유로 지리적인 이점을 꼽는다. 예를 들어, 텍사스의 기존 자산에서 애리조나로 연결되는 파이프라인 용량을 확장할 경우 미국 데이터센터 심장부에 해당하는 지역에서 시장을 장악할 수 있다는 설명이다.

주요 외신과 부동산 리서치 업체 CBRE에 따르면 텍사스주는 고용 기준으로 미국 데이터센터 시장에서 10%의 비중을 차지하고 있다. 텍사스주 전역에 291곳의 데이터센터가 들어섰고, 특히 댈러스-포트워스 지역의 2024년 상반기 기준 에너지 용량이 591메가와트로, 북버지니아에 이어 두 번째로 큰 허브다.

텍사스주의 데이터센터 고용은 2018~2024년 사이 38% 늘어났고, 오픈AI와 소프트뱅크, 오라클이 주도하는 5000억달러 규모의 이른바 '스타게이트' 프로젝트를 포함해 신규 투자가 집중되는 지역이다.

전력 비용이 상대적으로 낮은 데다 넓은 토지, 친기업 정책, 안정적인 전력망 등 유리한 입지를 갖추고 있어 미국 데이터센터 시장에서 텍사스주의 비중이 추세적으로 상승할 것으로 월가는 예상한다.

텍사스에 이어 급부상하는 지역이 애리조나주다. 시장 전문가들인 킨더 모간의 성장 가능성을 낙관하는 데는 두 개 지역에서 인프라를 확보하고 있기 때문이다.

AI와 데이터센터 시장의 급성장은 킨더 모간에 실질적인 성장 기회를 제공한다. 특히 천연 가스 인프라 수요 증가를 통해 앞으로 이익 성장이 가속화될 전망이다.

주요 외신에 따르면 2024년 말 기준 업체의 수주 잔액은 81억달러로 파악됐다. 전분기 대비 60% 급증한 수치로, 역대 최고치에 해당한다. 이 가운데 89%가 천연가스 프로젝트로, AI와 데이터센터의 에너지 수요가 주요 동력으로 작용했다는 분석이다.

업체는 2026년까지 200억달러에 달하는 수주 잔액을 목표로 설정했다. 이 경우 향후 2~3년간 EBITDA(법인세, 이자, 감가상각 차감 전 이익)의 가파른 상승이 이어질 수 있어 주목된다.

최근까지 업체는 대형 프로젝트를 연이어 수주했다. 텍사스주의 트라이던트 인트라스테이트 파이프라인 프로젝트가 대표적으로, 16억달러를 투입해 포트 아서 LNG 단지를 연결하는 것을 골자로 한다.

업체는 206마일에 달하는 파이프라인을 구축하는 장기 계약 미시시피 크로싱 프로젝트를 확보했고, 35억달러 규모로 애리조나주 데이터센터 밀집 지역의 가스관을 연결하는 코퍼 스테이트 커넥터 프로젝트를 수주했다. 이 프로젝트가 완공되면 업체의 EBITDA가 7억5000만달러 늘어날 전망이다.

시장 전문가들은 데이터센터 전력 소비량이 2030년까지 연평균 13~15% 늘어날 것으로 예상한다. AI 학습에 필요한 에너지가 2030년 미국 전체 전력 소모량의 15%를 차지할 전망이다.

재생 에너지만으로는 데이터센터의 전력 수요를 충당하기 어렵다는 것이 중론이다. 업계는 천연가스의 비중이 40%를 넘어설 것으로 예상한다. 킨더 모간은 이미 미국 가스 생산량의 40%를 운송하는 업체로, AI와 데이터센터 시장의 성장에 커다란 반사이익을 얻을 종목으로 꼽힌다.

연이은 대규모 프로젝트 수주 이외에 계약의 구조도 킨더 모간의 향후 실적 향상과 이익 창출의 안정성을 낙관하게 한다. 가스 파이프라인 계약의 89%가 의무 인수(take or pay) 조건으로 체결됐기 때문에 수요 변동과 상관 없이 안정적인 수익이 보장되기 때문이다.

알파벳(GOOGL)을 포함한 빅테크가 데이터센터를 가동하는 데는 1년 365일, 하루 24시간 지속적으로 안정적인 전력 공급이 필수적이다. 월가는 킨더 모간이 텍사스와 애리조나 등 미국 남서부 지역에 대규모 인프라를 집중적으로 구축하는 전략이 작지 않은 결실을 이룰 것으로 기대한다. 미국 뿐 아니라 글로벌 수요까지 포괄하는 성장 전략이 적중할 것이라는 얘기다.

흥미로운 점은 킨더 모간도 AI 기술을 적극 활용해 운영 효율성을 높이는 동시에 수익성을 강화한다는 사실이다.

주요 외신에 따르면 업체는 AI를 활용한 예측 정비와 동적 라우팅, 운영 데이터 통합으로 설비 운영의 효율성을 극대화하고 있다.

예측 정비는 센서 데이터를 분석해 파이프라인의 스트레스나 부식을 고지에 감지하는 시스템이고, 동적 라우팅은 머신러닝으로 최적의 시장에 가스를 공급해 수익을 극대화하는 데 동원된다.

탄소 배출 역시 AI를 통한 분석으로 메탄 배출을 감축하는 한편 규제에 대응하고 있다.

shhwang@newspim.com