[산청=뉴스핌] 조준경 기자 = 23일, 경상남도 산청군 산불이 사흘째 잡히지 않는다는 소식을 전해 들었다. 현장 취재를 위해 이날 아침 서둘러 집을 나서 고속도로에 올랐다. 출발한지 3시간쯤 지나 산청휴게소를 가리키는 이정표가 보였다. 시간은 11시 무렵, 산청휴게소가 가까워질수록 산줄기와 고속도로에 연무가 자욱하게 깔리고 있었다. 

서울에서 내려올 때도 미세먼지로 시야가 탁했지만, 소방본부 지휘소가 차려진 덕산고등학교가 가까워오자 연무의 농도가 훨씬 짙게 느껴졌다. 운전을 하던 손이 부자연스러워 냄새를 맡아 보니 나무 탄내가 났다. 도로에는 일정 간격을 두고 소방차들이 서 있었다. 이동 중인 구급 차량들도 다수 눈에 띄었다.

현장 지휘본부가 차려진 덕산고등학교에 도착한 것은 오후 12시 무렵. 소방 지휘관들이 상황판의 피해 현황을 보며 분주히 지시를 내리고 있었다. 현장 혼란을 우려해 취재진은 7km 인근에 있는 산청 양수발전소 산림청 지휘본부로 가라는 안내를 받았다.

굽이치는 도로를 따라 달리면서 창 밖을 보니, 덕천강의 지류인 중태천 건너편 산자락 곳곳에서 연기가 피어올랐다. 난생 처음 오는 곳이니, 방향 감각도 없었다. 사방팔방에서 불이 난 것 같은 느낌마저 들었다.

산림청 지휘본부 주위는 경남도청 공무원들, 군 지원 인력, 자원봉사자들로 북적거렸다.

산청군 시천면 자원봉사회 황 모 씨는 며칠동안 화재 연기를 마셨던 탓에 목이 잠겨 있었다. 그는 "금요일 저녁 5시부터 동네 노인 분들 300여명을 대피시키고 구호품을 나눠드렸다"면서, "지금까지 쉬지도 못했다. 환절기라 일교차가 크니 봉사자들의 피로가 누적됐다"고 입을 열였다.

황 씨는 "이런 건 처음 겪는 일이다. '불바다'라고 얘기만 들었지 실제로 보니까 가슴이 떨린다"라며 "마음이 붕 떠서 일도 안 되고 잠도 못잤다"고 심경을 전했다.

경상남도 자원봉사센터 박혜나 대외협력부장도 연기로 인해 목이 잠겨 있었다. 박 부장은 "오늘 새벽 창원에서 왔다"며, "아침에는 여기도 연기가 자욱했는데, 바람이 불더니 좀 괜찮아졌다"면서, "빨리 산불이 진화돼 모두가 일상으로 돌아갔으면 좋겠다"고 말했다.

인터뷰를 하는 동안 소방 헬기 두 대가 지리산 천왕봉 산줄기로 물을 뿌렸다. 이를 지켜보는 자원봉사자들은 "(불길이) 잡히지가 않네"라며 걱정하는 표정으로 수군거렸다.

당초 오후 1시로 예고됐던 산림청 언론 브리핑은 돌연 취소됐다. 실시간으로 화재가 확산되는 탓에 무엇을 발표하기도 조심스러운 상황이었다. 이날 오전 8시 기준으로 산청·의성·울주 산불로 소방대원 4명이 사망하고, 중상자 5명, 경상자 1명의 인명피해가 발생했다.

오후 1시 15분께, 산청군 바로 위에 있는 함양군 유림면에서도 산불이 발생됐다는 정보가 들어왔다. 불행 중 다행은 해당 현장은 아직까지 인명피해가 없다는 것. 화마를 잡기 위해 현장에서 분투 중인 소방관들의 안전이 가장 걱정된다.

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