·[서울=뉴스핌] 이동훈 선임기자 = 지난해 한해 동안 국민 1인당 두번 꼴로 KTX나 SRT 같은 고속철도를 이용한 것으로 조사됐다.

이는 코로나19 팬데믹 이전 수준을 완전히 회복한 것으로 우리 기술로 개발된 최고속도 열차 KTX-청룡과 준고속 노선의 대폭적인 확대에 힘입은 것으로 풀이된다. 

16일 국토교통부에 따르면 지난 2024년 고속 및 일반철도를 포함한 간선철도 연간 이용객은 전년(1억6311만명)대비 4.9% 늘어난 1억7149만명으로 집계됐다. 이같은 여객 수송량은 코로나-19 이전인 2019년 1억 6350만명을 뛰어 넘은 것이다. 이 가운데 고속철도(KTX·SRT) 이용객은 1억1658만명으로 전년대비 5.4% 증가했다.

이같은 철도 이용객의 증가는 최근 4개 준고속 노선 구간 366.8㎞ 개통된데 이어 시속 320㎞급 KTX-청룡 도입에 따른 것으로 풀이된다. 

고속철도의 경우 한국철도공사(코레일) KTX가 9000만명(일 24.6만명)이며 에스알의 SRT는 2600만명(일 7.3만명)을 각각 수송해 전체 고속철도 이용자는 1억1600만명으로 집계됐다. 고속철도 이용자는 지난해에도 5.4% 늘어나며 지속적인 증가 추세를 이어갔다.

이러한 증가세는 지속적으로 개통 중인 고속철도 노선과 지난해 우리 기술로 새롭게 도입된 시속 320㎞급 KTX-청룡 등에 기인한 것으로 분석된다.

최근 서해선(홍성~서화성), 중부내륙선(충주~문경), 중앙선(안동~영천), 동해선(포항~삼척) 등 4개 준고속 노선이 개통돼 그간 경부·호남선 중심의 노선축을 다양화했다. 특히 동력분산식(EMU)인 신형 고속열차 KTX-청룡은 서울에서 부산 2시간 10분대에 도달하는 등 대한민국을 더 빠르게 연결하고 있다.

지난해 일반철도 수송인원은 5500만명으로 전년대비 3.8% 증가했다. 다만 코로나 이전인 2019년의 6800만명에 비해서는 여전히 못미친다. 이는 국내 간선철도 이용이 일반열차에서 고속열차로 전환된 경향으로 해석된다.

일반열차 이용현황을 보면 새마을호(ITX-마음 포함)는 1800만명, 무궁화호는 3700만명을 수송하며 대부분 역을 정차하는 무궁화호 이용 비중이 높았다. 또한 지역경제 활성화를 위한 관광열차도 70만명이 이용했다.

최다 이용 노선은 경부선으로 총 8560만명이 이용했다. 이중 고속열차(KTX·SRT)는 6040만명, 일반열차(새마을·무궁화 등)는 2520만명을 수송했다. 이용률은 138.6%, 승차율은 68.5% 수준이다.

최다 이용역은 서울역으로 4230만명이 이용했으며 뒤이어 동대구역(2440만명), 부산역(2320만명), 대전역(2210만명), 수서역(1600만명) 순으로 나타났다.

이밖에 용산역(1490만명), 광명역(1260만명), 천안아산역(1220만명), 수원역(1200만명), 오송역(1180만명) 등이 많은 승객이 이용한 역으로 집계됐다.

국토부는 저출생 문제 지원을 위해 다자녀 가구, 임산부에 대한 철도 혜택 활용을 조언했다. 우선 다자녀 가구 할인 제도는 2자녀 이상 가정의 어른에 대해 고속열차(KTX·SRT) 운임을 할인하는 제도다. 25세 미만 2자녀 이상인 가정이 고속열차를 3명 이상 이용하면 운임을 할인 받는다. 당초 다자녀 할인은 3자녀 이상 가정에 대해 승차율 75%이하 고속열차에만 가능했다. 하지만 지난해 정부의 저출생 대책에 따라 2자녀 이상 가정은 모든 열차에 탑승할 때 운임을 할인 받을 수 있다. 할인율은 ▲3자녀 50% ▲2자녀 30%로 차등적용된다. 

또 임산부 할인 제도도 개편하며 혜택을 늘렸다. 임산부 할인은 임신기간과 출산일로부터 1년까지 혜택이 제공된다. 정부 출산 장려정책에 따라 지난해 7월 승차율 75%이하 고속열차에서 모든 열차로 확대 적용됐으며 특실이나 일반실을 이용할 때 40%까지 할인 받을 수 있다. 

이같은 전반적인 할인 혜택 확대에 따라 다자녀 가구와 임산부 이용객도 각각 60~70% 대폭 증가했다. 이로 인해 대한민국의 미래인 아이들과 가족들이 철도를 더 편리하게 이용할 수 있는 환경이 조성됐다.

국토부는 이같은 고속철도 수요에 발맞춰 고속열차 확충에 나선다. KTX는 올해 9개 노선, 77개역으로 전국을 연결할 예정이다. 서해선과 동해선 구간에도 ITX-마음을 비롯해 KTX-이음을 투입하며 중앙선에서도 KTX-이음 운행을 점진적으로 확대해 나갈 계획이다.

또한 소멸위기를 겪는 지방의 활성화를 위해 다양한 관광상품을 개발하고 '지역사랑 철도여행' 참여지역도 지속적으로 확대할 예정이다. 지역사랑 철도여행은 차, 숙박, 렌터카 등을 통합 할인해 최대 56% 할인혜택을 제공하고 지정열차를 이용한 후 관광지 인증 시 50% 할인쿠폰을 지급(일부지역)하는 상품이다. 또 임산부 전용 KTX 좌석을 올 하반기 새롭게 도입하며 편의성을 높일 예정이다.

백원국 국토부 차관은 "2024년 우리 철도는 최근 10개년 들어 가장 많은 노선이 개통하는 양적인 성장을 이뤘으며 우리 기술을 통한 KTX-청룡, 준고속 노선 확대 등 질적인 성장도 함께 했다"면서 "이러한 성장과 더불어 지속가능한 사회를 위해 철도를 통한 다양한 지원도 계속할 것이며 어느 무엇보다 우리 국민의 안전을 최우선으로 어떠한 상황에서도 안전하게 이동하고 일할 수 있는 무결점의 철도 환경을 구축할 것"이라고 힘줘 말했다.

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