[익산=뉴스핌] 남라다 기자 = "30분 차 타고 전주에서 왔어요. 친구가 같이 가자고 해서 왔는데 생각했던 것보다 축제 규모가 더 커 놀랐습니다. 볼 거리, 체험거리가 다양해 좋은 것 같아요."

26일 전북 익산시 함열읍 하림 퍼스트키친에서 열린 'NS푸드페스타 2024 in 익산'에서 만난 김 모 씨(여)의 감상이다. 친구와 함께 축제를 찾은 김 씨는 뜨거운 햇빛이 내리쬐는 낮 12시에 '익산 대물림 맛집' 음식을 맛보기 위해 줄을 서 있으면서도 "음식이 기대된다"고 웃음을 보였다.

NS푸드페스타는 NS홈쇼핑이 2008년 시작한 식품 문화 축제로, 매년 다양한 레시피를 발굴하는 장이기도 하다. 우리 먹거리의 소비를 촉진하고 농어촌의 지속 가능한 성장에 기여하기 위해 NS홈쇼핑은 전북 익산시와 공동으로 개최하고 있다. 2022년부터는 익산으로 장소를 옮겼다.

NS홈쇼핑의 모기업인 하림의 식품 생산기지인 하림 퍼스트키친이 이날 식품 축제의 장으로 변신해 관람객을 맞았다.

축제가 시작된 이날 오전 10시부터 시민들의 발길이 끊이지 않았다. 햇빛이 뜨거운 날씨 속에서 축제 열기는 뜨거웠다.

행사 첫날인 26일에는 국내 최대 상금 규모인 총 1억1000여만원을 걸고 국내 최대 규모의 요리 경연도 펼쳐졌다. 경연에는 3개 분야에 총 100개팀이 참여해 치열한 경쟁을 벌였다. 경연 대회는 조리특성화 고교 재학생을 중심으로 한 '영셰프 챌린지(20팀)'을 비롯해 프레시 박스(20팀, 조리 전공 대학생), '가정 간편식 경연'(60팀) 등 세 프로그램으로 구성됐다.

야외 행사장에서 가장 활기를 띤 곳은 '익산 대물림 맛집' 체험관이었다. 대를 이어 오랜 시간 지역민들에게 사랑받아 온 12개 '익산 대물림 맛집'들이 축제에 참여해 관람객들의 미각을 자극하며 고향의 손맛을 느끼게 했다. 참가 업체는 노영남정통추어탕본가, 동서네낙지, 함지박레스토랑, 함라산황토가든, 한일식당 등이다.

2대째 '노영남정통추어탕본가'를 운영하는 공진헌 대표(兼 대물림 맛집협의회장, 43세)는 "(NS)푸드페스타에 오는 전국 사람들에게 맛집을 소개하고 맛도 보여주고 싶어서 참여하게 됐다"며, "더 나아가서는 익산의 음식 사업 모델을 제시하고 전국으로 홍보하기 위한 좋은 자리라고 생각하고 있다"고 밝혔다.

3대째 이어온 '동서네낙지'의 한희승 대표(40세)는 "자랑스러운 지역 맛집들이 최대 식품 축제에 참여하게 돼 기쁘다"면서 "음식 시식을 위해 많은 사람들이 줄을 서는 등 시식 코너가 인기가 많아 만족스럽다. 이러한 사람들의 관심이 각각 점포들의 매출로도 이어졌으면 하는 바람"이라고 말했다.

◆K-푸드 미래 현장도 '후끈'

'청년식품 창업랩' 시제품 품평회 부스에도 관람객들의 발길이 이어졌다. 식품기업 창업을 꿈꾸는 청년 창업자와 예비 창업자들이 부스에서 직접 제품을 소개하고 있었다.

이들은 국내 첫 식품 산업단지인 한국식품산업클러스터진흥원 지원을 받아 식품 창업을 시작했다. 적게는 1000만 원에서 많게는 3000만원 규모의 지원금을 받아 제품 개발과 패키지 제작 등에 활용한다. '말차 식음료(F&B) 제품', 베트남 과일 '걱'을 활용한 건강 음료 등 다양한 식품을 개발한 청년 창업자와 예비 창업자들이 직접 개발한 상품들이다.

'다격'을 창업한 조승하 대표(여, 21세)는 이번 품평회에 참여한 최연소 창업자다. 지난 1987년 할아버지부터 이어온 가업인 차(tea) 제조업을 F&B 사업으로 사업 확장을 위해 창업에 나섰다.

조 대표는 "식품클러스터진흥원 지원을 받아 제품 개발을 위한 OEM(주문자 상표 부착 생산) 업체부터 패키지, 생산까지 모두 완성할 수 있었다. 먼저 제품을 보여드릴 수 있는 데가 많지 않은데, 푸드페스타는 규모도 크고 식품 종사자들도 많이 올 것 같아 참여하게 됐다"고 전했다.

청년 창업 기업의 상품 시식과 전시 홍보를 지원하는 '국가식품클러스터관'도 함께 관심을 모았다.

익산을 대표하는 우수 농특산물을 전시, 판매하는 마켓도 운영됐으며, 익산시 로컬 우수 농산물을 판매하는 NS홈쇼핑의 실시간 라이브 커머스 방송도 현장에서 진행돼 관람객들의 흥미를 더했다.

하림 퍼스트키친에서 생산되는 더미식, 푸디버디 제품들과 선진, 팜스코, 주원산오리 등 글로벌 농식품 전문기업 하림그룹의 식품 계열사들이 참여한 부스에는 관람객뿐만 아니라 식품산업 종사자들로 붐볐다.

특히 선진포크 제품을 활용한 색다른 요리로 새로운 미식의 세계를 경험할 수 있는 '프레시 미식회'에는 제품을 맛보려는 인파로 북적였다.

축제가 펼쳐지는 하림 퍼스트키친에서는 관람객 누구나 식품이 만들어지는 현장을 직접 눈으로 볼 수 있는 미식 투어도 운영하고 있다. 라면 공장을 시작으로 즉석밥 공장과 스마트 풀필먼트 센터 등 최신 시설을 전문 도슨트의 설명과 함께 즐기는 푸드 투어다. 식품산업 현장을 직접 둘러보고 신선한 식재료로 만든 최고의 맛이 어떻게 가정의 주방으로 전달되는지를 엿볼 수 있어 관람객들의 참여 신청이 줄을 이었다.

이날 오후 2시에 열린 개막식에는 김홍국 하림그룹 회장과 조항목 NS홈쇼핑 대표를 비롯해 김관영 전북특별자치도지사와 정헌율 익산시장, 김경진 익산시의회 의장 등 전라북도와 익산시 기관 단체장들과 중소기업인이 참석했다.

정헌율 익산시장은 기념사를 통해 "NS푸드페스타는 요리 경연대회와 다양한 먹거리 정보, 체험을 함께 즐길 수 있어 진정한 식품축제로 자리 잡았다는 평가를 받고 있다"며 "국내 대표 '농식품 메카이자 식품 수도인 익산'의 위상을 널리 알리는 데 큰 역할을 하고 있는 만큼 앞으로 더욱 발전시켜 나가겠다"고 밝혔다.

조항목 NS홈쇼핑 대표는 "올해는 '최고의 맛=신선'이라는 명제를 통해 식품에 대한 소비자의 올바른 인식과 신뢰를 형성하는 것에 주안점을 뒀다"라며, "대한민국의 공유주방을 표방하는 이곳 하림 퍼스트키친에서 우리 식품 산업의 미래를 보여드리겠다"고 말했다.

한편, 올해 NS푸드페스타는 이달 26~27일까지 이틀간 열린다. 축제 2일차에는 농식품 우수 청년기업을 발굴하고 지원하기 위한 '식품 스타트업 경진대회', '식품 스타트업 경진대회' 등 다양한 행사가 진행될 예정이다. 

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