[뉴욕=뉴스핌] 김민정 특파원 = 애플이 개발 중인 이른 바 '애플카'의 출시가 기존 예상보다 2년가량 늦춰지고 자율주행 기능 수준도 낮아진다고 블룸버그통신이 23일(현지시간) 보도했다.

통신은 소식통을 인용해 앞서 진정한 무인 자동차를 구상했던 애플이 이제 좀 더 제한된 기능을 갖춘 전기차를 개발 중이라고 전했다. 출시 시점도 늦춰질 전망이다. 소식통들은 빨라도 오는 2028년에나 애플이 애플카를 선보일 것으로 예상된다고 설명했다. 이는 최근 출시 기대 시점보다 약 2년이나 늦은 것이다.

애플이 비밀리에 진행 중인 애플카는 애플의 역사상 가장 야심 찬 프로젝트로 여겨진다. '타이탄'(Titan)과 'T172'라는 코드네임을 가진 소위 애플카 프로젝트는 지난 2014년부터 구체화하기 시작했다. 이 과정에서 애플카 개발을 지휘하는 경영진이 수 차례 교체되기도 했으며 복수의 대량 해고와 전략 변경, 출시 연기가 이뤄졌다.

여전히 애플카는 애플의 '넥스트 빅 씽'(next big thing)으로 여겨진다. 전기차는 애플에서 아이폰과 아이패드, 맥(Mac) 등 기존 기기와 전혀 다른 카테고리를 만들어낼 것이기 때문이다. 전체 스마트폰 산업의 성숙과 중국에서의 둔화로 애플의 매출은 최근 확장세를 멈춘 상태다.

애플 로고.[사진=로이터 뉴스핌] 2024.01.24 mj72284@newspim.com

지난 2022년만 해도 애플은 2026년 자율주행차를 출시한다는 목표를 갖고 있었다. 소식통에 따르면 애플은 이 같은 기능을 갖춘 차량을 가까운 시일에 출시하기 어렵다는 사실을 깨닫고 현재 테슬라가 제공하는 정도의 기본 운전자 보조 기능을 갖춘 차량을 개발 중이다.

소식통들은 해당 차량이 '레벨 2+'로 알려진 자율주행 시스템을 채택할 것이라고 설명했다. 초기 애플은 자동차가 어떤 여건에서도 어디로든 스스로 운전할 수 있는 '레벨 5'를 추구했지만 이를 '레벨 4'로 낮췄고 이제는 이보다도 낮은 시스템을 적용할 것이라는 얘기다. '레벨 2+'는 운전자가 도로에 주의를 기울이고 언제든지 운전대를 잡아야 하는 시스템으로 현재 테슬라 전기차의 표준 오토파일럿 기능과 유사하다.

소식통에 따르면 애플은 유럽의 잠재 제조 협력사들과 이 같은 새로운 접근 방식에 대한 논의를 진행했다. 애플은 초기 애플카 발표 이후 '레벨 4'를 지원하는 시스템으로 업그레이드할 수 있기를 원하고 있다. '레벨 4'는 특정 상황에서 차량 스스로가 운전할 수 있는 시스템이다.

이처럼 새로운 전략은 애플 이사회와 프로젝트 책임자인 케빈 린치, 팀 쿡 최고경영자(CEO) 등이 참여한 일련의 회의 끝에 채택된 것으로 알려졌다. 소식통은 이사회가 지난해 중 몇 달간 애플 경영진에게 자동차 계획과 관련해 압박을 가했다고 전했다.

애플은 동력장치와 자율주행 하드웨어 및 소프트웨어, 자동차 내·외관, 기타 핵심 부품 개발에 수년을 투자했지만, 아직 성공적으로 공식 프로토타입 단계에 도달하지는 못했다. 한 소식통은 애플 경영진들이 이번 새로운 전략으로 이 같은 수준을 달성할 수 있기를 기대한다고 설명했다.

이 같은 새로운 계획에도 일부 애플 경영진은 애플카로 애플이 아이폰에서 누리고 있는 수익성을 창출할 수 있을지와 관련해 회의적인 것으로 전해졌다. 다만 통신은 10만 달러대가 될 것으로 보이는 애플의 자동차가 매출에 활력을 불어넣고 애플이 성장하는 전기차 부문에서 입지를 세우는 데 도움이 될 것으로 전망했다.

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