[뉴욕=뉴스핌] 김민정 특파원 = 애플이 개발 중인 이른 바 '애플카'의 출시가 기존 예상보다 2년가량 늦춰지고 자율주행 기능 수준도 낮아진다고 블룸버그통신이 23일(현지시간) 보도했다.

통신은 소식통을 인용해 앞서 진정한 무인 자동차를 구상했던 애플이 이제 좀 더 제한된 기능을 갖춘 전기차를 개발 중이라고 전했다. 출시 시점도 늦춰질 전망이다. 소식통들은 빨라도 오는 2028년에나 애플이 애플카를 선보일 것으로 예상된다고 설명했다. 이는 최근 출시 기대 시점보다 약 2년이나 늦은 것이다.

애플이 비밀리에 진행 중인 애플카는 애플의 역사상 가장 야심 찬 프로젝트로 여겨진다. '타이탄'(Titan)과 'T172'라는 코드네임을 가진 소위 애플카 프로젝트는 지난 2014년부터 구체화하기 시작했다. 이 과정에서 애플카 개발을 지휘하는 경영진이 수 차례 교체되기도 했으며 복수의 대량 해고와 전략 변경, 출시 연기가 이뤄졌다.

여전히 애플카는 애플의 '넥스트 빅 씽'(next big thing)으로 여겨진다. 전기차는 애플에서 아이폰과 아이패드, 맥(Mac) 등 기존 기기와 전혀 다른 카테고리를 만들어낼 것이기 때문이다. 전체 스마트폰 산업의 성숙과 중국에서의 둔화로 애플의 매출은 최근 확장세를 멈춘 상태다.

지난 2022년만 해도 애플은 2026년 자율주행차를 출시한다는 목표를 갖고 있었다. 소식통에 따르면 애플은 이 같은 기능을 갖춘 차량을 가까운 시일에 출시하기 어렵다는 사실을 깨닫고 현재 테슬라가 제공하는 정도의 기본 운전자 보조 기능을 갖춘 차량을 개발 중이다.

소식통들은 해당 차량이 '레벨 2+'로 알려진 자율주행 시스템을 채택할 것이라고 설명했다. 초기 애플은 자동차가 어떤 여건에서도 어디로든 스스로 운전할 수 있는 '레벨 5'를 추구했지만 이를 '레벨 4'로 낮췄고 이제는 이보다도 낮은 시스템을 적용할 것이라는 얘기다. '레벨 2+'는 운전자가 도로에 주의를 기울이고 언제든지 운전대를 잡아야 하는 시스템으로 현재 테슬라 전기차의 표준 오토파일럿 기능과 유사하다.

소식통에 따르면 애플은 유럽의 잠재 제조 협력사들과 이 같은 새로운 접근 방식에 대한 논의를 진행했다. 애플은 초기 애플카 발표 이후 '레벨 4'를 지원하는 시스템으로 업그레이드할 수 있기를 원하고 있다. '레벨 4'는 특정 상황에서 차량 스스로가 운전할 수 있는 시스템이다.

이처럼 새로운 전략은 애플 이사회와 프로젝트 책임자인 케빈 린치, 팀 쿡 최고경영자(CEO) 등이 참여한 일련의 회의 끝에 채택된 것으로 알려졌다. 소식통은 이사회가 지난해 중 몇 달간 애플 경영진에게 자동차 계획과 관련해 압박을 가했다고 전했다.

애플은 동력장치와 자율주행 하드웨어 및 소프트웨어, 자동차 내·외관, 기타 핵심 부품 개발에 수년을 투자했지만, 아직 성공적으로 공식 프로토타입 단계에 도달하지는 못했다. 한 소식통은 애플 경영진들이 이번 새로운 전략으로 이 같은 수준을 달성할 수 있기를 기대한다고 설명했다.

이 같은 새로운 계획에도 일부 애플 경영진은 애플카로 애플이 아이폰에서 누리고 있는 수익성을 창출할 수 있을지와 관련해 회의적인 것으로 전해졌다. 다만 통신은 10만 달러대가 될 것으로 보이는 애플의 자동차가 매출에 활력을 불어넣고 애플이 성장하는 전기차 부문에서 입지를 세우는 데 도움이 될 것으로 전망했다.

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