[서울 뉴스핌]이영란 편집위원=뉴욕에서 활동하는 변종곤의 작품에는 유머와 반전이 내포돼 있다. 40년 넘게 미국 뉴욕을 무대로 작업 중인 변종곤(b.1948)이 서울 성수동 더페이지갤러리(대표 성지은) 초대로 22일 개인전을 개막했다. 2024년 2월 3일까지 열리는 이번 개인전에는 작가가 1997년부터 2013년 사이 뉴욕에서 제작한 오브제 작품 24점이 나왔다.

전시에 나온 변종곤의 작품은 유머러스하면서도 재기발랄하다. '이런 교차와 재조합, 패러디가 가능하구나'하고 무릎을 치게 만드는 작업들이 여럿이다. 오브제 아트 분야에서 국내외에서 명성을 다져온 작가의 내공과 역량을 가늠케 하는 작품들이다.

이번 개인전에 변종곤은 미술사, 영화, 문학, 종교적 기호가 혼재된 작품들을 출품했다. 어렸을 적 할머니를 따라 갔던 교회와 절(할머니는 기독교와 불교를 넘나드셨다고 한다)의 기억, 극장에서 봤던 묵직했던 흑백영화, 21세기에 진입하던 세계의 혼란스러움 등이 무시로 교차한다.

한국과 미국, 두 나라의 역사와 정치적 혼돈을 재기넘치게 표현한 작품도 있고, 신화와 종교, 인간을 뒤섞은 작품도 있다. 변종곤은 날선 비판과 풍자를 하면서도 특유의 유머와 해학을 첨가한다. 이번 전시는 격변기 뉴욕의 여러 현장을 무수히 목도한 이민자이자 작가로서의 '예리한 시선'을 보여준다. 

이를테면 레오나르도 다빈치의 걸작 '최후의 만찬'을 입체로 만든 조각 속 예수상에, 미식축구 헬맷을 씌워 르네상스 시대와 현대를 교차시킨 2011년 작업이라든가, 빛바랜 목조 인체두상에 뾰족한 하이힐 구두본을 얹어 남성과 여성의 엇갈린 관계를 패러디한 작품이 그렇다. 중고서점에서 산 '모나리자' 포스터에, 수지침 강의실에서 쓸법한 귀 조각을 전면에 '턱'하니 올린 작품에선 기묘함과 위트가 동시에 느껴진다.

변종곤의 이같은 오브제 아트는 하루이틀에 나올 수 있는 작품이 아니라는 것이 특징이다. 40여 년간 사물들을 지긋이 사유하고, 숙성시켰기에 가능한 것들이다. 정곡을 찌르는 듯한 오브제 아트를 위해 변종곤의 뉴욕 스튜디오에는 수천점의 발견한 오브제(Found object)와 빈티지 수집품이 산더미처럼 쌓여 있다. 흥미로운 것은 변종곤이 오랜 세월 수집해온 아이템과 컬렉션을 죄다 기억하고 있고, 위치도 귀신처럼 꿰뚫고 있다는 것이다.    

변종곤은 1978년 제1회 동아일보미술대전 대상을 수상하며 시대상을 반영한 극사실주의 유화로 주목받았다. 이후 뛰어난 솜씨로 하이퍼 리얼리즘의 묘미를 선사한 작품을 잇따라 선보여 이름을 날렸다. 그러나 어이없게도 반체제 작가로 분류돼 1981년, 만 33세의 나이에 돌연 뉴욕행을 택했다. 전업작가로 그림만 그리기 위해 선택한 길이었다. 하지만 팍팍하고 험난한 이민생활에 교통비조차 없던 변종곤은 뉴욕 거리에 버려진 물건들을 줍고, 벼룩시장과 중고서점을 드나들며 누군가에게 쓸모가 다한 사물들을 수집하기 시작했다.

뉴욕 길거리에 버려진 냉장고, 라디오, 가구 등을 수습하며 변종곤은 어렸을 적 할머니가 구해다준 미군부대의 상품 카탈로그가 떠올랐다고 한다. 욕망 때문에 탄생하고 선택받았지만 쓸모를 다하자 속절없이 버려진 사물에 애정을 느끼게 됐다.

각기 다른 서사와 스토리를 품은 오브제들은 변종곤의 손을 거쳐 비로소 온기를 얻는다. 또다른 생을 부여받받는 것이다. 작가는 "이질적인 것의 만남과 충돌에서 창조가 이뤄진다"며 뉴욕은 물론 세계 곳곳을 돌아다니며 오브제를 수집하고 미술, 과학, 종교, 사상을 초월해 그만의 독자적인 조형언어를 선보인다.

변종곤의 오브제 아트는 일찌기 미국 비평계의 인정을 받아 알바니미술관, 클리브랜드미술관, 인디애나폴리스미술관 등에 소장됐다. 마리 로제 감독이 제작한 그의 다큐멘터리는 뉴욕 현대미술관(MoMA)에서 상영되기도 했다. 국내에서는 영은미술관(2019), 포항시립미술관(2014), 광주시립미술관(2014)에서 개인전을 가졌고,대구시립미술관(2022), 서울시립미술관(2011), 삼성미술관(2001) 등의 단체전에 참여했다. 

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