금융위기 이후 가장 높은 물가 상승률을 기록하고 있는 요즘, 물가를 역주행하는 저렴한 상품을 개발하고, 조달하는 이들이 있다. 고물가를 방어하기 위해 최전선에서 뛰고 있는 '물가사냥꾼'을 만나봤다.

[서울=뉴스핌] 노연경 기자 = "'김장 배추는 이마트가 가장 싸다.' 이 인식을 계속 유지하는 게 광고비를 들여 마케팅하는 것만큼 효과적이라고 생각한다."

지난 21일 서울 중구 이마트 본사. 올해 이마트가 판매한 김장철 배추 가격에 관해 설명하는 윤샘이 김장채소 바이어에게선 강한 자부심이 느껴졌다. 경쟁사와 비교하면 얼마나 저렴한 수준이냐는 질문에 그는 '비교할 수 없는 정도'라고 자부했다.

◆10년 가격 그대로 팔자 판매량 2배 '쑥'

김장을 하는 40~50대 주부는 곧 대형마트의 주 이용자다. 이들에게 여러 할인점 중 김장철 배추만큼은 이마트가 가장 저렴하다는 인식을 심어주는 것이 곧 가장 효과적인 마케팅 수단이라는 것이다.

실제로 이마트가 이번 김장철에 판매한 배추 가격은 소매점임에도 불구하고 도매가보다 저렴했다. 이마트가 지난 9일부터 16일까지 '김장대전' 행사 기간 판매한 배추 1망(3포기) 가격은 2850원.

행사 직전인 8일 서울특별시농수산식품공사 기준 배추 1망 특품 평균 도매가는 6785원이었다. 소매점인 이마트의 배추 가격이 도매가보다 절반 이상 저렴한 것이다.

이는 이마트가 10년 전 판매한 가격과도 동일하다. 2013년 당시 이마트는 올해와 동일하게 배추 1포기에 950원, 1망에 2850원에 판매했다. 

고물가 속에서도 10년 전 가격을 유지하면서 그의 '첫 김장대전'의 결과는 성공적이었다. 지난 20일까지 배추 22만 망이 판매됐다. 이는 작년 대비 2배 높은 수치다. 점포엔 '이렇게 싸게 팔아줘서 고맙다'는 전화가 이어졌다.

◆ 가격 유지 비결은 이마트의 '산지 노하우'

윤샘이 바이어에게도 10년 전 가격을 그대로 유지했다는 것은 남다른 의미를 지닌다. 그가 배추 담당 어시스턴트 바이어로 일했던 게 2013년도이기 때문이다.

윤 바이어는 "어시스턴트 바이어였던 10년 전에도 배추를 포기당 950원에 판매했는데, 메인 바이어가 되고 난 뒤에도 그 가격을 지킨 것"이라며 "감회가 새로웠다"고 말했다.

그는 "이마트가 그간 쌓아 온 산지나 작황과 관련된 노하우가 없었다면 이렇게 좋은 가격에 상품을 판매하지 못했을 것"이라며 "비닐하우스에서 재배하는 게 아니라 유독 더 그해 날씨의 영향을 많이 받는 배추와 같은 신선식품 행사에선 이런 노하우 공유가 중요하다"고 설명했다.

이마트는 균일한 품질 유지와 지역별로 다른 김장 시기를 맞추기 위해 배추 산지를 다각화해 뒀다. 강원도 춘천부터 땅끝마을 해남까지 바이어들은 이틀의 출장 기간 1000km 넘는 거리를 달리며 직접 작황의 상태를 눈으로 확인하고 배추를 매입한다.

품질 유지를 위해 2019년부터는 이마트 자체 농산물 가공센터인 후레쉬센터에서 사용하는 배추 보관용 팔레트도 바꿨다. 이전까지는 나무팔레트를 사용해 갇혀있던 배추가 숨을 못 쉬면서 짓무르는 일이 발생했는데, 메시팔레트로 바꾸며 통풍 문제가 해결돼 결품이 줄었다. 

이마트는 내년에도 가장 저렴한 김장 배추를 팔 예정이다. 윤 바이어는 벌써 다음 해 산지까지 물색해 뒀다고 귀띔했다. 

그는 끊임없이 새로운 산지를 물색하는 이유에 대해 "농산물 바이어는 남들이 안 하는 산지에서 먼저 시작에서 원물을 좋은 가격에 가져와야 무기가 생기는 것"이라며 "남들이 하는 다 똑같은 산지에서 매입하면 가격 경쟁력을 가져 가기 어렵다"고 말했다.

이어 그는 "변화된 김장 트렌드에 맞춰 내년에는 절임 배추 물량도 늘리고, 김장을 안하던 30대도 소량으로 담글 수 있게 김장용 키트 상품도 개발할 것"이라고 덧붙였다.

yknoh@newspim.com