[서울=뉴스핌] 김지나 기자 = "구광모 회장이 취임했을 때 경제 상황이 좋지 않아 기업들 실적이 많이 안 좋아졌습니다. 반면 LG는 전자를 중심으로 나름대로 탄탄한 재무 안정성을 보였죠. 구 회장이 취임한 후 LG가 배터리나 전장 쪽으로 LG의 미래 신성장 동력이 강화된 부분도 있습니다.". 한 재계 관계자는 구광모 LG 회장의 지난 5년에 대해 이 같이 평가했다.

27일 업계에 따르면 29일이면 구광모 회장이 LG 수장으로 취임한 지 딱 5년이 된다. 2018년 5월 고(故) 구본무 선대회장이 갑작스럽게 별세하며, 그 다음 달인 6월 LG그룹 회장으로 취임했다.

당시 구 회장의 나이는 40세. 당시 구본무 선대회장 대신 LG그룹을 이끌고 있었던 구본준 당시 LG 부회장(현 LX그룹 회장)이 한동안 LG그룹을 이끌 것이란 예상도 있었지만, 장자승계 원칙에 따라 구광모 회장이 그룹 경영을 곧바로 이어받았다.

◆외부에서 영업된 100여명 임원..."임원승진 분위기 변화"

구광모 회장이 취임한 후 LG그룹 안에서 가장 두드러졌던 변화는 외부인사 영입이었다. 보수적인 기업 문화를 가진 LG는 타 그룹사에 비해 외부 인사 영입이 적었고, 연공서열에 따라 승진하는 관행을 이어갔다. 반면 구 회장은 취임 후 이 같은 관행을 깨고 2019년 글로벌 기업 3M에서 해외사업을 이끌었던 신학철 부회장을 LG화학 최고경영자(CEO)로 영입했다.

이후 2020년 세계 10대 인공지능(AI) 석학으로 뽑히는 이홍락 미국 미시간대 교수를 영입했고, 2021년에는 백악관 사물인터넷 부문 혁신연구위원 출신인 이석우 전무가 북미 이노베이션센터장으로 합류했다. 또 지난해엔 환규별 전무가 LG유플러스 CDO(Chief Data Officer)로 선임됐다. 구 회장이 취임한 첫 해인 2018년부터 올해 5월까지 LG에 합류한 임원급 인재는 100여명이다.

LG 내부 한 관계자는 "예전엔 연차가 차면 자연스럽게 임원으로 승진할 것이란 분위기가 있었다면, 이젠 분위가 많이 바뀌었다"면서 "외부에서 임원급으로 많이 들어오면서 단순히 연차가 찼다는 이유만으로 임원 승진을 기대하긴 어려워 졌다"고 전했다.

◆휴대폰 사업 철수, LG엔솔 분사..."오너경영인의 과감한 결단"

사업적 측면에 있어선 그룹 차원에서 포트폴리오를 재조정하는 과정 속 오너 경영인만이 할 수 있었던 과감한 결단들이 이어졌다.

2018년 8월 구광모 회장은 회장으로 취임한 후 처음 열린 사장단 협의회에서 "앞으로 지주사는 장기적 관점에서 미래 기회와 위협 요인을 내다보고 선제적인 사업포트폴리오 관리 및 인재 확보에 보다 많은 역량을 집중하고자 한다"고 밝히며 그룹 차원의 사업포트폴리오 재조정을 예고했다.

그 일환으로 2021년 LG전자는 휴대폰 사업부인 MC사업본부를 철수했다. '초콜릿폰' 등으로 피처폰 시대 전성기를 맞이했던 LG전자 휴대폰은, 피처폰에서 스마트폰으로 넘어가는 시점에 적기 대응하지 못 하고 경쟁사 보다 스마트폰 사업에 한 발 늦게 진입했다. 이에 MC사업본부는 후발주자의 한계를 극복하지 못 하며 만성 적자를 이어갔다.

이에 구광모 회장은 취임 4년차를 맞이한 2021년 LG전자 기업가치를 갉아먹었던 MC사업본부를 과감하게 정리했다. 이를 두고 업계에서는 "각 본부마다 임원들이 있는 만큼, 리더십이 확고하지 않으면 본부 하나를 날리긴 쉽지 않다"면서 "MC사업본부를 정리했다는 것은 구 회장이 LG그룹 내에서 제대로 자리 잡았다는 방증"이라는 해석이 이어졌다.

구 회장의 과감한 결단은 돈이 되지 않는 사업 철수 뿐 아니라 앞으로 돈을 벌어다 줄 사업부문에도 이어졌다. 그 대표적인 예가 2020년 LG화학의 전지사업본부에서 LG에너지솔루션을 분사해 기업공개(IPO)까지 이어간 것이다.

당시 LG화학의 미래가치의 핵심인 배터리 사업부문을 분리하는 것을 두고 주주들의 항의가 빗발쳤지만, 구 회장은 전기차 배터리 사업에 가속을 밟기 위해 분사를 강행했다. 이후 LG에너지솔루션은 빠르게 기업가치를 키워나가며 지난해 기준 매출 25조원, 영업이익 1조원을 기록하며 연간 최대 실적을 달성했다.

4대그룹 관계자는 "구광모 회장은 취임 후 LG에너지솔루션을 LG화학으로부터 성공적으로 물적분할했고, 미래 성장 동력으로 화학과 배터리 쪽을 확고히 하기 위해 노력했다"면서 "사업적 측면만 두고 봤을 땐 전장, 배터리, 화학 쪽으로 성과를 올렸다"고 평가했다.

◆LG그룹 미래 바로미터 될 '전장'..."신성장동력 두고 치열한 내부고민"

향후 구광모 회장이 이끄는 LG그룹에서 주목되는 점은, LG그룹 주요 계열사들이 뛰어든 전장사업이 어디까지 확대돼 LG그룹 기업가치를 끌어올릴 것인 가다. LG그룹은 현재 삼성, 현대차, SK에 이어 재계서열 4위인데, 만약 전장사업을 제대로만 키운다면 더 높이 도약이 가능하다는 것이 업계 시각이다.

LG그룹의 주축이 되는 LG전자의 경우, 탄탄한 가전사업을 중심으로 안정적인 매출을 올리는 한편 전장사업도 드라이브를 걸고 있다. 전장사업에 있어선 차량용 인포테인먼트 시스템, 전기차 동력장치, 차량용 조명시스템 등이 삼각 편대를 이루고 있다. LG전자 전장 부품 사업을 담당하는 VS사업본부의 경우 지난해 처음으로 흑자로 돌아서며 지난 10년간 다져온 전장 사업이 결실을 맺기 시작했다.

전장사업의 경우 LG전자 뿐 아니라 LG에너지솔루션, LG이노텍, LG디스플레이 등 LG그룹의 주력 계열사들이 미래 신성장 동력으로 주목하고 있는 만큼, 각 계열사의 전장사업 실적이 미래 LG그룹 가치를 가늠하는 바로미터가 될 것으로 보인다.

재계 관계자는 "LG그룹 내부적으로 미래 신성장동력을 두고 많은 고민이 있다고 들었다"면서 "특히 미래차에 있어 모터가 중요한데, LG의 경우 가전에서 쌓아온 모터 기술력이 좋은 만큼 이것을 중심으로 미래차 사업에 있어 우위에 설 가능성이 있다"고 내다봤다.

abc123@newspim.com