[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = 신세계푸드가 대체유(乳) 시장 진출을 위한 기반 닦기에 나섰다. 서울대학교와 국산 쌀을 활용한 '라이스 밀크' 개발에 착수하고 특허청에는 대체유 브랜드 '제로 밀크'도 출원했다. 고기에 이어 우유까지 식물성 제품으로 대신하는 대체식품 사업을 본격 확장하고 있는 모습이다.

신세계푸드의 대체식품 사업을 이끄는 인물은 송현석 신세계푸드 대표다. 2020년 10월 경영 운전대를 잡은 송 대표는 취임 후 신세계푸드를 기존 신세계그룹 내 급식·식자재 계열사에서 '대체식품 전문기업' 전환을 가속화하고 있다. 지난해에는 대체식품 업체들의 격전지인 미국에 법인을 설립, 글로벌 유수 기업들과 경쟁에 나서겠다는 청사진도 내세웠다.

1968년생인 송 대표는 얌 브랜즈 피자헛, 오비맥주 등 글로벌 식음료 회사를 두루 거친 마케팅 전문가다. 미주리 주립대 신문학부, 노스웨스턴대 마케팅 석사를 졸업하고 1995년 CJ엔터테인먼트 미주법인 매니저로 커리어를 시작했다. 이후 워너뮤직과 맥도날드, 오비맥주 마케팅 총괄 부사장을 거쳐 2018년 신세계푸드 마케팅담당 상무로 합류했다. 이후 2020년 10월 신세계푸드 대표에 올랐다. 신세계 그룹 내에서는 첫 외부 출신 대표다.

외부 출신 인사로는 이례적으로 대표 자리에 올라 주목을 받은 송 대표는 지난 2020년 취임사에서 "기존 패러다임에 갇혀 답보하느냐, 새로운 패러다임을 주도하며 기회를 만들어 갈 것이냐의 중요한 전환점에 신세계푸드가 서 있다"며 변화를 강조한 바 있다. 취임 당시부터 '파격'을 예고한 셈이다.

실제 송 대표 취임 이후 신세계푸드는 대체식품 관련 파격 행보가 이어졌다. 2021년 7월 고기 맛을 구현한 식물성 대안육 브랜드 '베러미트'를 론칭하며 대체식품 시장에 첫 진출했으며 지난해 7월에는 식물성 캔햄을 선보이며 본격적인 판매처 확대에 나섰다. 특히 베러미트 제품에 일반적으로 식물성 고기를 이르는 '대체육'이 아닌 '대안육'이라는 명칭을 붙이며 초기 시장을 잡겠다는 의지도 나타냈다.

현재 신세계푸드는 일반 식품, 베이커리, 외식, 급식 등 다양한 분야에서 '베러미트'를 활용한 메뉴와 제품을 선보이고 있다. 신세계푸드가 운영하는 수제맥주펍 '데블스도어'에서는 베러미트를 활용 타코, 크로켓 등 메뉴를 판매하고 전국 이마트 내 베이커리 매장에서는 베러미트 콜드컷 슬라이스햄이 적용된 토스트를 선보인 것이 대표적이다. 일부 급식사업장에서도 대안육 베러미트를 활용한 식단을 적용하고 있다.

올해부터는 대체유(乳) 관련 움직임 나섰다. 신세계푸드는 올 초 특허청에 대체유 브랜드인 '제로 밀크'를 출원한 바 있다. 지난 4일에는 서울대학교와 국산 쌀을 활용한 라이스 밀크 개발을 위한 협력을 맺는 등 제품 개발 및 사업 추진에 나선 것이다.

식물성 식단을 지향하는 국내 비건 인구는 2021년 기준 250만명에 이를 것으로 추산된다. 국내 약 5000만 인구 중 5% 수준인 셈이다. 육류를 전혀 먹지 않는 완전 비건 인구는 이보다 더 적을 것으로 예상된다.

다만 신세계푸드는 완전 비건은 아니더라도 환경과 건강을 생각하는 트렌드 확산에 따른 간헐적인 비건 인구가 늘 것으로 내다보고 있다. 또한 지난해 8월에는 600만 달러 규모의 자본금을 출자해 미국에 대체식품 전문 자회사 '베러푸즈(Better Foods Inc.)'를 설립했다. 대체식품 격전지인 미국에서 사업 확장을 추진하겠다는 구상이다.

아직 초기단계인 식물성 식품 시장 확대를 위한 행보도 눈에 띈다. 송 대표는 지난해부터 직접 대학강연, 협력사 특강 등에 모습을 드러내며 대안육 사업 알리기에 매진하고 있다.  

지난해 7월 기자간담회에서 송 대표는 "고기를 먹기 위해 해오던 공장식 사육과 식품첨가물을 활용한 생산을 계속 방치하게 되면 인류건강, 동물복지, 지구환경이 큰 어려움에 처할 수 있게 된다"며 우려를 표했다. 그러면서 "'베러미트'로 촉발될 대안육과 대안식품으로의 대전환 노력이 국내외 식품시장으로 퍼져 다함께 인류건강, 동물복지, 지구환경에 이바지 할 수 있기를 희망한다"고 피력했다. 식물성 대체식품 대중화를 위한 친환경적 가치 확산에 주력하고 있는 것으로 풀이된다. 

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