[세종=뉴스핌] 이경화 기자 = 설 연휴가 끝난 오는 30일부터 실내 마스크 착용 의무가 권고로 바뀐다. 지난 2022년 10월 13일 마스크 착용이 의무화된 이후 무려 2년 3개월 만이다.

감염취약시설을 비롯한 의료기관·약국·대중교통(버스·철도·여객선·택시·항공기 등)을 제외하고 나머지 실내 장소에선 마스크를 벗어도 된다. 사회적 거리두기와 실외 마스크에 이어 실내 마스크 착용 의무가 해제되면서 일상회복 가속화에 대한 기대감도 커지고 있다.

◆ 30일부터 실내마스크 의무화 해제…7일 격리 의무만 남아

마지막 남은 방역 조치인 확진자 7일 격리 의무 조정 논의도 곧 시작된다. 정치권을 중심으로 확진자에 대한 7일 격리 지침 단축 의견이 나오고 있는 가운데 방역당국은 "현 단계에서 7일 격리가 적절하다"면서도 "겨울 재유행 안정화 여부를 판단한 후 격리 의무 조정에 대해서도 논의할 수 있을 것"이라고 재검토 가능성을 열어뒀다.

다만 고위험군의 낮은 면역수준을 고려하면 방심은 이르다. 이번 실내 마스크 착용 의무 완화는 지난해 12월 전문가들과 함께 결정한 '실내마스크 착용 의무 조정지표' 4가지 중 ▲환자발생 안정화 ▲위중증·사망자 발생 감소 ▲안정적 의료대응 역량 등 3가지 요건이 충족된 데 따른 조치다. 그러나 고령자 동절기 추가접종률은 34.5%로 50% 이상이라는 목표치의 미달이다.

정부 조치로 840일 만에 실내에서 마스크를 쓰지 않게 됐다. 지영미 질병관리청장은 20일 코로나19 중앙재난안전대책본부(중대본) 브리핑에서 "설 연휴 이후인 오는 30일부터 실내마스크 착용이 의무에서 권고로 완화 된다"고 밝혔다. 코로나19 겨울철 재유행이 정점을 찍고 안정세에 접어든 데다 우리나라, 대만·이집트 정도만 실내마스크 착용의무가 명시된 점도 고려됐다.

방역당국은 BA.5 계통 신규 변이나 중국 내 대규모 감염과 같은 해외 상황이 국내 방역에 미칠 영향에 대해 제한적일 거라고 내다봤다. 다만 코로나19 의심 증상이 있거나 의심자와 접촉했을 때, 3밀(밀폐·밀집·밀접) 환경과 다수 밀집 상황에서 비말 생성행위가 많을 경우 마스크 의무 착용을 강력 권고했다.

이제 적용되는 방역조치는 확진자 7일 격리 정도만 남았다. 2가 백신이란 새 무기를 갖춘 데다 최근 홍콩·일본 등이 확진자 격리의무 해제 방침을 내놓는 등 코로나19를 독감 수준으로 관리하는 국가가 늘고 있는 상황 등을 고려할 때 확진자 7일 격리 단축 논의도 본격화할 전망이다. 이미 국회, 여당 중심으로 자가격리 기간을 3일로 단축하자는 제안이 나온 터다.

격리 의무에 대해선 방역당국은 신중한 입장을 보이고 있다. 지영미 청장은 "세계보건기구(WHO)의 코로나19 비상사태가 해제되고 그 이후에 국내 코로나19 위기 단계가 '심각'에서 '경계'나 '주의'로 변경되면 격리 의무 해제를 전문가들과 논의해 결정할 것"이라고 말했다.

◆ 고위험군 위중증·치명률 관리 초점…산발적 감염 대비해야

핵심 방역지표인 위중증 추이가 한풀 꺾였고 위협적 변이가 당장 출현할 가능성이 낮다는 점을 들어 당국은 마스크 지침 조정에 큰 무리가 없을 걸로 보고 있다. 그러나 고위험군의 감염 우려가 커지는 것은 염두에 둬야한다. 일생생활 속 방역이 성공하기 위해선 60세 이상과 면역저하자 등 감염에 취약한 고위험군 보호 위주 정책이 필수적이라고 전문가들은 입을 모은다.

질병청에 따르면 코로나19 재감염 추정사례 비율은 1월1주(1~7일) 주간 확진자 중 19.92%로 20%에 육박했다. 신규 확진자 5명 중 1명에서 감염 이력이 있는 셈이다. 오미크론 세부변이 BN.1은 1월2주 국내검출이 44.5%에 달하며 조만간 50%를 넘겨 우세종을 눈앞에 두고 있다.

감염재생산지수(Rt)는 0.85로 2주째 1 미만을 유지했으나 하루 평균 재원중 위중증 환자 중 60세 이상이 473명(90.3%), 하루 평균 사망자 중 60세 이상은 47명(92.2%)이었다.

엄중식 가천대 의대 감염내과 교수는 "관건은 실내마스크를 벗은 이후 치명률·사망자 수에 큰 영향을 미치는 중환자 수가 늘어났을 때 의료적 대응 역량이 충분한지 여부"라며 "코로나19 전담병원 운영 체제, 병상 손실보상 중단 등 병상 운영 시스템 변화 시점에서 병원에 지침을 명확히 하는 등 중환자를 안정적으로 볼 수 있는 환경과 상황을 준비해야한다"고 했다.

김탁 순천향대 부천병원 감염내과 교수도 "실내마스크 착용이 권고로 바뀌면 공기 중에 떠 있는 비말 등으로 연쇄 감염이 일어날 가능성이 있는데, 감염병 증가 상황을 일상 진료체계 내에서 안정적으로 다룰 수 있는지가 중요하다"며 "중환자 치료 역량 강화, 접종률 제고 등 중장기적인 관점에서 준비와 대응이 필요하다"고 짚었다.

kh99@newspim.com