[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 미국 태평양공군사령부는 "미 공군 항공기는 한국 F-35A를 포함해 미국과 한국의 여러 항공기들과 작전을 펼칠 계획"이라고 밝혔다.

미국의 소리(VOA) 방송은 17일 미 태평양공군사령부 대변인이 한미 전략자산인 F-35A를 동원한 지난 7월 11일부터 나흘 간 열린 공중 연합훈련과 관련한 질문에 이같이 답했다고 전했다.

미국의 전략자산인 5세대 최첨단 스텔스 전투기들이 한반도 임시 배치돼 한미 연합 공중훈련을 한 것은 4년 7개월 만이다.

한미 정상이 지난 5월 정상회담에서 미군의 전략자산을 시의적절하고 조율된 방식으로 전개한다는 합의에 따른 조치다.

또 태평양공군사령부는 한미 공군의 F-35A를 동원한 공중 연합훈련은 지역 안정을 유지하고 동맹국을 방어하려는 미국의 의지를 보여준다고 평가했다.

태평양공군사령부는 "숙달과 일상 훈련 비행은 한반도와 그 주변에서 임무를 수행하고 작전을 펼치는 데 있어 두 나라 공군의 상호운용성을 강화할 것"이라고 말했다.

미 국방부도 한미 공군이 전략자산인 F-35A를 포함한 이번 연합 비행 훈련을 실시한 것에 대해 "역내 안정을 유지하고 미국의 동맹을 방어한다는 우리의 의지를 보여주는 것"이라고 밝혔다고 VOA가 전했다.

마틴 메이너스 미 국방부 대변인은 한국에 전개된 미 공군의 F-35A 전투기들이 북한의 핵‧미사일 등 추가 도발을 억제하는 데 어떤 효과가 있는지 묻는 VOA의 서면 질의에 이같이 답했다.

또 메이너스 대변인은 "이번 F-35A 전개는 우리의 군사력이 어떤 위협에도 언제든지 대응할 만반의 준비를 할 수 있는 기회를 제공한다"고 말했다.

메이너스 대변인은 "한미 양자훈련과 다자훈련을 통해 우리 군대는 치명적인 연합군으로서 효과적이고 효율적으로 작전할 수 있는 역량을 향상시킬 수 있다"고 강조했다.

메이너스 대변인은 "우리는 북한의 핵‧미사일 프로그램이 제기하는 위협에 대해 매우 분명히 해왔다"고 말했다.

메이너스 대변인은 "한국, 일본, 미국 본토 방어에 대한 우리의 약속과 역내 평화와 안정을 수호하기 위한 우리의 약속에 대해서도 매우 분명히 해왔다"고 거듭 밝혔다.

미 인도‧태평양사령부도 미 공군의 최첨단 F-35A 스텔스 전투기가 최근 한국에 전개된 것은 북한의 위협에 언제든지 대응할 준비를 분명히 하고, 한국 방어에 대한 미국의 의지를 보여주는 것이라고 밝혔다.

미 인도태평양사령부 대변인은 최근 미 공군의 F-35A 전투기들과 한국 공군 전투기들 간의 연합 공중훈련이 북한에 대한 억지력을 보여주기 위한 것이냐는 자유아시아(RFA) 방송의 질의에 이같이 답했다고 RFA가 15일 전했다.

◆한국 정부 "F-35A 스텔스 전투기 20대 추가 도입"

한국은 북한의 핵‧미사일 능력 고도화에 강력 맞대응 할 수 있는 한국 공군의 전략 자산인 최신예 F-35A 스텔스 전투기 20대를 오는 2028년까지 추가 도입하기로 15일 결정했다.

한국 공군은 지난 1월 차세대 전투기(F-X) 1차 사업에 따라 F-35A 4대를 미국으로부터 최종 도입함으로써 40대 전략화를 마쳤다.

당초 한국은 F-X 1차 사업 당시 60대를 도입하기로 했지만 예산부족으로 전력화하지 못했다.

한국 정부는 15일 오후 국방부 대회의실에서 145회 방위사업추진위원회를 열고 F-35A 스텔스 전투기 20대를 추가 도입하는 'F-X 2차 사업추진기본전략(안)'을 심의‧의결했다.

F-X 2차 사업은 최신예 5세대 스텔스 전투기를 미국(록히드마틴사)으로부터 도입한다. 우리 공군의 F-4‧F-5 노후전투기를 조기 대체하고 미래 전장과 전투기 발전 추세에 맞춘 고성능 스텔스 전투기를 추가 확보한다.

무엇보다 북한의 핵무기와 탄도미사일 위협에 신속하게 대응하면서 북한의 방공망을 무력화하면서 도발 원점을 정밀 타격할 수 있는 최상의 전략 자산이다. 오는 2023년부터 2028년까지 3조9400억 원을 들여 20대를 추가 도입한다.

방사청은 "공군의 노후 전투기 도태에 따른 전력공백 최소화와 킬체인(Kill Chain) 핵심 전력 보강으로 전방위 위협에 대한 억제와 유사시 북한 핵·탄도 미사일의 신속한 무력화를 할 수 있는 핵심 자산으로 기대된다"고 말했다.

내년부터 추가 도입되는 F-35A 20대는 기존 전력화된 40대 보다 훨씬 업그레이드 된 사실상 최신예 블록 4 버전과 유사할 것으로 예상된다. 기존 40대도 추가 도입되는 20대와 맞춰 블록 4로 업그레이드해 나갈 것으로 보인다.

미 공군은 현재 F-35A 기종을 전체적으로 빠르게 버전 업을 해 나가고 있으며, 특히 항공전자체계와 데이터링크 처리 능력를 획기적으로 업그레이드 해 나가고 있다.

한국 공군은 F-X 1차 사업을 통해 미 록히드마틴사의 F-35A를 차세대 전투기 기종으로 선정하고 2018년 3월 1호기를 시작으로 40대를 3년 10개월에 걸쳐 순차 도입했다. 7조7700억원 가량의 예산이 투입됐다.

F-35A는 항공기에 탑재된 모든 센서의 정보가 하나로 융합 처리돼 조종사에게 최상의 정보를 제공하는 최첨단 5세대 전투기다. 레이더 탐지가 불가능한 스텔스 성능과 전자전 능력 등 통합항전 시스템을 갖췄다.

길이는 15.7m, 폭 10.7m, 높이 4.4m이며 조종사는 1명이 탄다. 최대 이륙 중량 31.8t, 최대 속력 마하 1.8, 전투 반경 1093㎞, 항속거리가 2200km에 달한다. 주요 무장은 공대공미사일, AIM-120 암람, 합동직격탄(JDAM), GAU-12/U25mm 기관포, AIM-9 사이드와인더, AGM-88 하푼 미사일 등이다.

전쟁 초기에 적진 깊숙이 은밀하게 침투해 핵과 미사일, 전쟁 지휘 시설을 타격할 수 있다. 북한이 우리 군의 F-35A 도입에 강력 반발할 정도로 치명적인 전략 자산이다.

kjw8619@newspim.com