[서울=뉴스핌] 홍우리 기자 = 중국 게임 산업에 대한 전망이 밝지만은 않다. 당국의 규제 강화가 중국 게임 산업 발전의 걸림돌이 될 수 있다는 분석 때문이다. 실제로 오랜만에 신규 온라인 게임 출시 승인이 떨어졌지만 증시 반응은 미지근했다.

21세기경제보도 등 현지 복수 매체 보도에 따르면 중국 당국은 지난 8일자로 중국 게임 개발사이자 유통 업체인 XD의 '파티 스타' 등을 포함해 45개 게임에 대해 판호를 발급했다. 판호를 획득한 45개 게임에는 모바일 게임 39개, PC게임 5개, 콘솔 게임 1개가 포함됐다.

판호란 게임 서비스를 위한 일종의 '허가증'으로, 중국에서 개발한 게임에만 발급되며 한국 및 해외 게임은 판호 발급 대상이 아니다.

신규 판호 발급 소식은 중국 증시 내 게임 테마주들에 있어 중대 호재가 될 것으로 여겨졌다. 중국 당국이 아무런 설명 없이 지난해 7월 22일 이후 신규 판호 발급을 중단한 이후 무려 263일 만에 판호 승인을 재개한 것이었기 때문이다.

그러나 11일 밤께 신규 판호 발급 소식이 전해진 뒤에도 미국 증시와 중국 증시 내 중국 게임 테마주들의 흐름은 실망스러웠다. 거래 초반에는 강세를 보였지만 장 마감에 가까워지면서 상승분을 소폭 반납하거나 하락세로 전환한 것.

먼저 11일(현지 시간) 미국 증시 개장 직후 빌리빌리(BILI)가 10%, 넷이즈(NTES·왕이)와 후야(HUYA)가 각각 9% 이상, 도유인터내셔널홀딩스(DOYU)가 5% 이상 상승했다. 하지만 거래를 이어가면서 상승폭을 축소해 빌리빌리가 7%대, 넷이즈와 후야·도유는 각각 2%대 상승에 그쳤다.

A주와 홍콩 증시에서도 비슷한 흐름이 펼쳐졌다. 판호 승인 재개 이후 첫 거래일인 12일 A주 게임 섹터는 5.18% 상승으로 거래를 시작했지만 이날 최종 상승률은 3.22%를 기록했다.

홍콩 증시에 상장 중인 심동네트워크(02400.HK)는 이번 판호 발급 대상에 포함되면서 전 거래일 대비 20.6% 이상 급등한 가격으로 출발했으나 상승분을 대부분 반납하며 결국 0.42% 상승에 그쳤고, A주에 상장 중이며 마찬가지로 이번 판호 발급 대상에 포함된 삼칠호오망락과기(三七互娛·002555)는 3.69% 상승했다가 하락세로 전환하며 1.95% 내렸다.

게임 섹터의 예상을 빗나간 부진한 흐름에 전문가들은 호재가 이미 소화되었기 때문이라고 분석한다. 당국의 발표가 있기 전 판호 승인 재개에 대한 전망이 제기되면서 상승 기대감이 미리 반영되었다는 뜻이다.

게임 업계의 향후 성장 잠재력과 관련해 신중론이 대두하고 있는 것도 중요한 배경이다. 당국의 규제 속에 신규 판호 승인 속도가 더욱 둔화하면 업계 매출이 타격을 입을 수 밖에 없고, 결국 그간의 고속 성장세에 마침표가 찍힐 수 있다는 지적이 제기되고 있다.  

실제로 중국 당국은 그간 매월 80~100건의 신규 게임 판호를 발급해 왔지만 게임 산업에 대한 규제를 강화하면서 판호 발급 숫자를 줄여왔다. 연간 판호 발급 수는 2019년 1365개에서 2020년 1308개로 줄어들었고 2021년에는 679개까지 감소했다. 올해 남은 기간 매월 50여 개의 신규 판호가 발급되겠지만 한해 전체 판호 발급 수는 전년 동기 대비 35.5% 줄어들 것이라고 광다(光大)증권은 예상했다.

청소년의 게임 이용 시간도 제한했다. 중국 관영 매체 중 하나인 경제참고보(經濟參考報)가 지난해 8월 게임을 '정신적 아편'으로 규정하면서 텐센트 모베일 게임 등을 지목한 데 이어 같은 달 말 당국이 청소년의 온라인 게임 시간을 1주일에 3시간으로 제한하는 규정을 발표하면서 게임 업계는 생사의 기로에 직면하게 됐다. 

텐센트·넷이즈 등 대형 게임사들의 주가가 폭락한 것은 물론 1만 4000개 이상의 소규모 게임사들이 사라졌다. 중국음수협게임공단(中國音數協遊戲工委·GPC)과 중국게임산업연구원이 공동 발표한 '2021년 중국 게임산업 보고서'에 따르면 중국 게임시장의 지난해 판매수입은 전년 동기 대비 6.4% 증가한 2965억 1300만 위안으로 나타났다. 동기 대비 증가폭은 전년 보다 15% 가량 축소된 것이다.

규제 여파는 게임 업체 실적에서도 여실히 드러났다. 게임 생방송 업계 양대 업체인 후야와 도유는 지난해 최악의 성적표를 내놨다. 후야의 지난해 순이익은 2020년 동기 대비 33.9% 감소한 5억 8400만 위안에 그쳤고, 도유의 경우 6억 2000만 위안의 적자를 기록했다.

인구 보너스가 사라지고 있다는 점도 게임 업계의 미래를 어둡게 하는 요인이다. 중국음수협회게임공단 자료에 따르면 중국의 지난해 게임 가입자 수는 전년 동기 대비 0.22% 증가하는 데 그친 것으로 나타났다. 과거 수년 간 매년 1000만 명 이상씩 늘어났던 것에 비해 큰 폭 감소한 것으로 게임 업계의 인구보너스가 포화상태에 이르렀다고 업계 전문가들은 지적한다.

모바일 인터넷 사용자 대비 모바일 게임 가입자 비중을 의미하는 '모바일 게임 침투율'이 2019~2021년 3년간 각각 97.36%, 98.43%, 98.45%에 육박한 것으로 나타난 것은 향후의 성장 공간이 매우 제한적이라는 뜻으로 해석할 수 있다.

정부 규제 정책과 업계 자체의 기본 상황이 녹록치 않은 것이 게임 업체의 향후 실적과 밸류에이션에 부정적 영향을 주고 있는 가운데 게임 판호 발급의 긍정적 영향이 장기적으로 지속되기는 힘들 것으로 전망된다.

hongwoori84@newspim.com