[서울=뉴스핌] 이지율 기자 = 윤석열 전 검찰총장이 5일 국민의힘 최종 대선 후보로 선출됐다.

국민의힘에 입당(7월 30일)한 지 약 3개월, 문재인 정권과 갈등을 빚고 직에서 사퇴(3월 4일)한 지 11개월 만이다.

국민적 관심을 받고 정치 참여를 선언한 뒤 잇따른 실언으로 지지율 하락세를 그리기도 했지만 결국 정치 입문 3개월 만에 제1야당 대선 후보 자리를 쟁취했다.

문재인 대통령의 '상징'으로 사법부 수장에 파격 임명됐다가 '정적'으로 물러난 윤 후보가 야권의 대선주자로 등판하면서 여권은 가장 뼈아픈 상대를 마주하게 됐다. 

◆ 박근혜 적폐 청산의 상징에서 문재인 정부 저격수로

1960년 서울 서대문구 연희동에서 1남 1녀 중 첫째로 태어난 윤 후보는 1973년 대광초등학교, 1976년 충암중학교, 1979년 충암고등학교를 졸업한 뒤 서울대 법학과에 진학했다. 대학 4학년 때 사법시험 1차에 합격했지만 이후 2차에서 9년간 낙방한 끝에 1991년 사법시험에 합격했다. 검사 생활은 1994년 대구지검에서 시작했다.

윤 후보는 박근혜 정부 시절, 국정원 댓글사건을 수사하다 좌천된 후 수사 외압을 폭로하면서 대중에 각인되기 시작했다. 2013년 국회 국정감사에 나와 수사 외압을 설명하면서 "사람에게 충성하지 않는다"는 어록을 남기기도 했다. 윤 후보는 그 대가로 수원지검 여주지청장 직에서 대구고검 검사로 좌천됐다.

3년 가까이 한직으로 분류되는 고검을 맴돌던 그는 박근혜 정권 말기 최순실 국정농단 사건의 특별수사팀장을 맡으며 적폐청산의 상징이자 진보세력의 우상으로 떠올랐다.

2017년 문재인 대통령 당선 10일 만에 고검 검사에서 서울중앙지검장으로 파격 승진한 그는 2년 뒤 '문재인 정부의 검찰총장'으로 임명된다. 전임 문무일 검찰총장보다 사법연수원 5기수 후배가 임명된 파격 인사였다.

문 대통령은 야당의 반발 속에서 윤 후보의 임명을 강행하며 "권력형 비리에 대해선 권력에 눈치를 보지 않고 사람에 충성하지 않는다는 자세로 엄정하게 임해달라"고 했다. 그러면서 "살아있는 권력에 대해서도 똑같은 자세가 돼야 한다"며 "청와대든 정부는 집권여당이든 권력형 비리가 있다면 엄정한 자세로 임해주길 바란다"고 당부했다.

그렇게 적폐청산의 아이콘으로 검찰총장까지 직행했던 윤 후보는 문재인 정부와 대립각을 세우며 임기를 4개월여 남기고 퇴임하게 된다. 윤  후보는 지난 3월 4일 "이 나라를 지탱해 온 헌법 정신과 법치시스템이 파괴되고 있다"며 검찰총장 직 사퇴를 선언했다. 명분은 여당이 추진한 중대범죄수사청 설치에 대한 반발이었다.

문재인 정권과의 갈등은 조국 전 법무부 장관의 임명을 두고 검찰이 대대적인 수사에 나서면서부터 시작됐다. 이어 윤 총장이 청와대의 울산시장 선거개입 의혹, 월성 원전 1호기 경제성 평가 조작 의혹 등 정권 관련 수사를 이어나가자 정치권에선 '윤석열이 정권의 역린(逆鱗)을 건드렸다'는 말까지 흘러나왔다.

이후 추미애 전 법무부 장관은 헌정 사상 처음으로 현직 검찰총장에 대한 직무 배제 및 징계 청구를 했지만 서울행정법원은 윤 후보가 제기한 집행정지 신청을 모두 받아들였고 문재인 대통령은 "국민들께 혼란을 초래해 인사권자로서 사과한다"고 고개를 숙여야 했다.

◆ 정계 입문 직후 잇단 설화...정치 초보 이미지에 지지율 하락세

윤 후보는 직에서 사퇴하고 3개월 간의 잠행 끝에 지난 6월 29일 정치 참여를 선언했다.

그는 양재동 매헌 윤봉길 의사 기념관에서 기자회견을 갖고 '정계 입문 이유'에 대해 "오랜 세월 법과 원칙, 상식과 공정을 실현하기 위해 몸으로 싸워왔다"며 "그동안 무너진 법치와 상식을 바로 세우라는 국민들의 기대와 여망이 있었다"고 말했다. 그러면서 "이에 외면하지 않고 당당하게 임하기 위해 이 자리에 섰다"며 "나라가 정상화되는 데 최선을 다하겠다"고 했다.

검찰의 정치적 독립성 훼손 지적에는 "국민들의 법치와 상식을 되찾아야 한다는 여망을 외면할 수 없었다"며 "혼신을 다해서 이 일을 해야 한다는 생각을 하게 됐다. 지금까지 관행상 검찰총장이 선출직에 나서지 않았지만 결국 국민들께서 판단하실 문제"라며 국민적 지지를 강조했다.

그러나 권력 수사에 타협하지 않는 모습으로 '강골 검사'로 불리던 시절과 달리 정계에 입문하자마자 잇단 설화로 지지율 하락세를 겪어야 했다.

윤 후보는 이준석 국민의힘 대표와 입당을 둔 기싸움 끝에 당대표 패싱 논란을 일으키며 지난 7월 30일 국민의힘에 기습 입당했다. 정치 참여 선언 후 제일 먼저 마주한 정치적 이벤트에서 불필요한 논란을 야기했다는 지적이 쏟아졌다.

연달아 터진 실언 리스크는 대선 주자 중 이례적으로 잠행 기간을 갖게 만들었다. 윤 후보가 대구 민란, 주120시간 노동, 부정식품, 후쿠시마 원전, 손발 노동, 메이저 언론, 치매 환자 비하, 저출생 페미니즘 등의 실언을 반복하자 캠프 참모진은 레드팀 구성을 논의하기도 했다.

결국 윤 후보는 '전두환 옹호' 발언으로 정계 입문 후 가장 큰 위기를 겪고 대국민 사과를 해야 했다. 해당 발언은 지난달 19일 부산 해운대갑 당원협의회를 방문한 자리에서 자신의 인사 기조를 설명하다가 나왔다. 윤 후보는 이 자리에서 "전두환 대통령이 군사 쿠데타와 5·18만 빼면, 잘못한 부분이 있지만 정치를 잘 했다는 말하는 분들도 있다"며 "그것은 호남 분들도 그런 얘기를 한다"고 말했다.

전 씨가 김재익 전 경제수석에게 경제 정책 전권을 준 것을 예시로 들며 대통령이 되면 세부 업무는 전문가에게 맡기겠다는 취지의 발언이었지만 독재자 전 씨에 대한 섣부른 긍정 평가라는 비난의 목소리가 쏟아졌다.

논란이 확산하자 캠프 참모진은 여러 경로로 유감 표명을 설득했지만 윤 후보는 "진의가 왜곡됐다"며 자신의 발언을 굽히지 않다가 악화된 여론 속에서 지난달 21일 '전두환 옹호' 논란을 인정하고 고개를 숙였다.

◆ 압도적인 조직력으로 각종 리스크 극복

윤 후보는 각종 리스크 속에서도 연일 캠프를 키우며 압도적인 조직력을 갖춰갔다. 국민의힘 전 원내대표인 주호영 의원에 이어 심재철 전 미래통합당(국민의힘 전신) 원내대표, 유정복 전 인천시장, 박진·김태호·하태경 의원 등 거물급 인사들을 캠프 공동선대위원장으로 인선하며 세를 과시했다.

윤석열 캠프는 참모진을 제외한 전·현역 의원들만 100여명에 달하는 등 압도적인 규모를 자랑한다. 진영 측면에서도 친박(친박근혜)과 친이(친이명박), 옛 김무성계, 김종인계 인사들을 모두 아우르는 메머드급 규모를 보이면서 경선 이후 원팀을 향한 기반을 갖췄다는 평가도 나온다.

윤석열 캠프 종합상황실장은 장제원 의원이 아들 논란으로 사퇴하면서 윤 후보의 죽마고우인 권성동 의원이 맡고 있다. 정책 총괄본부장엔 3선인 이종배 의원, 캠프총괄특보단장은 과거 전두환 씨 사위이자 친박계 핵심이었던 윤상현 의원이 맡았다. 최재형 캠프에서 활동하던 '탄핵 찬성파' 조해진 의원도 캠프에 합류했다.

윤 후보를 우회 지원하던 김종인 전 국민의힘 비상대책위원장이 당 대선 선대위원장을 맡으로 예상되는 가운데 윤석열 캠프가 다른 후보 참모들을 흡수하는 등 대대적인 캠프 개편을 이룰 것이라는 전망이 나온다.

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