[서울=뉴스핌] 박지혜 기자 = 횡령·배임 혐의로 재판을 받고 있는 최신원 SK네트웍스 회장이 전격 사임했다. 당초 임기만료일인 내년 3월 22일보다 5개월 가량 일찍 자리에서 물러났다.

이는 재판 과정에서 SK그룹은 물론 이후 후계승계에 미칠 부정적 영향을 최소화하고 재판에 집중하겠다는 의지로 풀이된다. 이번 최 회장 사임으로 장남인 최성환 SK네트웍스 사업총괄로의 경영승계에 속도가 붙을 것으로 전망된다.

◆ 지난달 29일부로 모든 직책 사임…재판 집중할 듯

SK네트웍스는 최 회장이 본인 의사에 따라 10월 29일부로 회사 모든 직책에서 사임했다고 1일 밝혔다.

이에 따라 최신원·박상규 각자 대표이사 체제에서 박상규 단독 대표 제체로 변경됐다.

업계에서는 최 회장이 회사의 부담을 덜고 재판에 집중하기 위해 모든 직무를 내려놓은 것으로 보고 있다.

2200억원 상당의 회삿돈을 횡령·배임 혐의로 기소된 최 회장은 지난 9월 구속기간 만료로 석방된 뒤 불구속 상태로 재판을 받고 있다.

앞서 최 회장은 개인 골프장 사업 추진, 가족 및 친인척에 대한 허위 급여 지급, 개인 유증 대금 납부, 부실 계열사에 대한 자금지원 등 명목으로 자신이 운영하던 SK텔레시스 등 6개 계열사에서 총 2235억원의 회삿돈을 횡령하고 회사에 손해를 끼친 혐의 등으로 재판에 넘겨졌다.

SK네트웍스 관계자는 "현재와 같이 이사회와 사장을 중심으로 회사의 안정적인 경영과 미래 지속적인 성장을 위해 최선의 노력을 다하겠다"고 말했다.

◆ 장남 최성환 사업총괄, SK네트웍스 지분 늘려

이번 최 회장의 전격 사임으로 경영승계에 더욱 속도가 날 것으로 예상된다. 재계에서는 장남인 최성환 SK네트웍스 사업총괄이 내년 정기주주총회에서 이사회에 참여해 아버지의 빈자리를 채울 것으로 보고 있다.

최 회장 사임 이전에 이미 일각에서는 최 회장과 최 총괄이 자사 지분율을 늘리는 것을 두고 경영승계가 본격화되는 거 아니냐는 얘기가 나왔다.

최 회장은 지난달 두 차례에 걸쳐 총 1만주의 SK네트웍스 주식을 장내 매수하면서 지분율이 기존 0.83%에서 0.84%로 늘어났다.

최 총괄은 지난해까지는 지주회사 SK㈜ 지분을 늘렸지만, 올해부터 지분을 전혀 보유하지 않았던 SK네트웍스 지분을 늘렸다.

최 총괄은 지난 2월 첫 SK네트웍스 주식 매수 이후 지분을 꾸준히 늘려가고 있다. 지금까지 최 총괄이 매수한 SK네트웍스 주식은 451만6298주로 지분율을 1.82%까지 확보했다.

최 총괄은 SKC 전략기획실 차장, SK BM혁신실 상무, SK 글로벌사업개발실장 등을 거쳤다. 작년 말 정기 인사와 조직개편으로 신설된 직책인 사업총괄을 맡아 최 회장의 부재를 대비한 상태다.

현재 최 총괄은 핵심 계열사인 SK렌터카의 환경·사회책임·지배구조(ESG) 위원회에서 기타비상무이사 자격으로 활동하고 있다. 아버지의 횡령·배임 혐의가 지배구조(G) 리스크로 작용해 SK네트웍스의 ESG 등급이 'A+'에서 'A'로 하락하자 직접 ESG 위원회에 참여해 환경부문(E)을 중심으로 ESG 경영에 속도를 내고 있다.

◆ 오랫동안 제기된 계열분리 가능할까

최 총괄이 SK네트웍스 지분을 늘리는 것에 대해 장기적으로 그룹으로부터 계열분리를 염두에 둔 것으로 보는 시각도 있다.

SK그룹은 1990년대 후반부터 최태원 SK그룹 회장을 필두로 사촌경영 체제를 유지해오고 있어 꾸준히 계열분리 가능성이 제기돼 왔다. 최신원·최창원 형제는 최종건 SK그룹 창업주의 차남과 삼남이며 최태원·최재원 형제는 창업주의 동생이자 SK그룹 2대 회장인 고 최종현 회장의 장남과 차남이다.

최신원 회장은 최태원 회장과 사촌지간이다. 친형인 최윤원 SK케미칼 회장이 2000년 별세한 이후 사실상 총수일가의 장손 역할을 해왔다.

동생인 최창원 SK디스커버리 부회장은 SK디스커버리 지분 40.18%를 보유한 최대주주로 SK그룹 내에서 SK케미칼·SK바이오사이언스·SK가스를 중심으로 최창원 부회장 계열의 소그룹을 형성했다. 지배력이나 사업적 측면에서 독자 세력을 구축해놓은 것이다. 최태원 회장이 SK디스커버리 지분 0.11%를 보유하고 있지만 사촌끼리 합의만 한다면 어렵지 않게 정리될 것으로 보인다.

반면 최신원 회장은 그룹 내 지배력이 낮아 계열분리에 어려움을 겪어왔다. 최신원 회장의 지분율은 SK네트웍스 0.83%, SK㈜ 0.04%로 미미한 수준이다.

다만 최신원 회장은 이미 SK네트웍스를 독립적으로 경영해왔다. 최 회장은 최태원 회장의 영향을 거의 받지 않으면서 사업적 독립을 이뤄냈다. 최 회장은 회장 취임 이후 트레이딩, 패션, 주유소 등 수익이 적은 사업을 과감히 정리했다. 수익을 낼 수 있는 동양매직(현 SK매직), AJ렌터카(현 SK렌터카)를 인수하면서 사업구조를 환골탈태했다.

SK네트웍스의 최대주주는 SK㈜로 올 상반기 말 기준 SK네트웍스 지분 39.14%를 가지고 있다. 언제든 최대주주로서 영향력을 발휘할 수 있어 장기적으로는 계열분리를 고려할 수밖에 없다.

계열분리와 관련해 SK네트웍스 관계자는 "계열분리 얘기가 안 나온지 꽤 됐다"면서 "계열분리를 마음대로 할 수 있는 구조도 아니다"라고 일축했다.

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