[서울=뉴스핌] 조용준 기자 = 홍대 앞의 일명 '주차장 거리'에 가면 커다란 분홍색 곰 한 마리가 지나가는 사람들의 시선을 잡는다. 지난 20일부터 11월 8일까지 진행되는 홍대 거리축제에서 마포구가 선보인 대규모 설치 미술 작품인 '허그 베어(Hug Bear)'다. '허그 베어'는 정식 명칭은 아니고, 모양이 꼭 사람을 끌어 안는 자세같다고 해서 붙은 애칭이다. 높이 8m의 '허그 베어' 앞에 서면 푹신한 곰 인형이 따뜻하게 안아주는 느낌을 받을 수 있다.

이 프로젝트는 유명 팝 아티스트인 임지빈 작가(39)와 마포구가 손을 잡고 코로나19로 지친 시민들에게 위로와 희망의 메시지를 전하기 위해 마련됐다. 마포구와 임작가는 지난해에도  'LOVE' 메시지를 담은 커다란 베어 벌룬을 전시했다. 이번의 '허그 베어'에는 'SEE YOU'라는 메시지가 쓰여져 있는데, 이는 하루 빨리 코로나19가 종식돼 소중한 사람들을 다시 만날 날이 오기를 기다리는 마음을 표현한 것이다. 

불특정 다수를 대상으로 일상적인 공간을 미술관으로 바꾸는 게릴라성 전시인 '에브리웨어(Everywhere) 프로젝트'를 해오고 있는 임지빈 작가를 만나 그의 예술 세계와 가치관에 대해 물어보았다.

- '허그 베어'의 메시지는 어떻게 정해지는가.

"주로 긍정적 의미의 메시지 글귀를 생각한다. 사람들이 봤을 때 직관적으로 느낄 수있고, 무엇을 말하는지 연상할 수 있는 쉬운 메시지를 사용하려 한다. 작년과 재작년 연말 세종문화회관 중앙계단에도 '허그 베어'를 설치했는데, 2019년 것은 메시지가 'JOY'였던 반면, 작년 것은 역시 'SEE YOU'였다. 이번과 마찬가지로 코로나가 장기화 되면서 만나고 싶은 사람들을 잘 만나지 못하는 '단절'에 대한 위로의 메시지다."

- 설치 작품은 모두 '허그 베어'인가.

"사실 내 작품에는 이름이 없다. 끌어안는 모습같다고 해서 그냥 사람들이 '허그 베어'라고 부르는 것이다. 주로 풍선 형태라서 '베어 벌룬'이라고도 한다."

- 단순한 형태지만 그렇다고 제작 과정이 간단하지는 않을 것 같다.

"그래픽 작업을 해서 건네주면 패턴을 떠서 프린트하는 파트너가 있다. 그런데 이 작업이 간단치 않다. 제작에만 1천만원 이상 들어간다."

- 이렇게 야외에 설치작품을 전시하게 된 계기는 무엇인지.

"실내 전시회는 오는 사람이 비슷비슷하다. 오는 사람이 또 오고 매우 제한적이다. 그래서 회가 거듭될수록 허망한 마음이 들었다. 그래서 사람들이 있는 일상의 공간에 찾아가서 전시를 하자는 생각을 하게 됐다. 그냥 일상의 생활이 있는 공간에 '순간 미술관'을 만드는 개념이다.  2011년부터 이런 작업을 해왔으니 이제 10년이 넘었다. 해외에서는 2015년부터 시작했다."

- 일상의 공간이라 하지만 선호하는 장소가 있을 것 같다.

"내 작품은 주로 건물이나 문 사이에 끼어 있다. 이는 지하철의 사람들에 끼어서 출퇴근을 하는 직장인이나 현대인들의 모습을 상징한다. 귀여운 형태로 그런 현대인을 응원하는 것이라 보면 된다."

- 해외에서의 설치작업은 다 초청해주는 경우인가.

"초청도 있고, 내가 그냥 여행가서 하는 경우도 있다. "

- 초청이 아니라면 설치 장소에 허가를 받는 일이 쉽지 않을텐데...

"그래서 그라피티(graffiti) 작업처럼 허가 없이 그냥 한다. 내 포트폴리오를 보여주며 현장에서 협의하고 협조를 구하기도 한다. 뭘 훼손하는 작업이 아니니까, 경찰도 대개는 눈감아준다. 그러나 늘 호의적인 것은 아니어서 여권을 뺴앗기기도 하고, 경찰서에 끌려가기도 하고 별 경험이 많다. 작품을 대형 캐리어에 넣어 다니고, 인형에 바람 넣은 기계에서 소리가 많이 나기 때문에 폭탄 테러로 오해하는 경우도 많다."

*임작가의 해외 작업은 이루 헤아릴 수 업이 많아서 회수를 세기도 어렵다. 아시아는 중국, 일본, 베트남, 대만, 홍콩 등지에서 이루어졌고, 2019년에는 유럽의 20개 이상 도시에서 3개월 동안 진행되기도 했다.

- 이렇게 찾아가는 작업을 통해 얻는 만족이랄까, 가치는 무엇이라고 생각하나.

"베트남 하노이의 한 재개발지역에서 작업을 한 적이 있는데, 내가 설치를 하는 동안 아이들이 몰려들어 많은 관심을 보였다. 그리고는 내 작품 앞에서 너무 신나게 놀았다. 그 모습을 보면서 실제로 예술이 필요한 곳은 따로 있다는 생각을 많이 하게 됐다. '에브리웨어 프로젝트'는 이처럼 예술이 필요한 곳에 배달을 하는 것이다."

- 이 작업은 앞으로도 지속할 것인가.

"내 작품은 벌룬이기 때문에, 재질만 조금 바꾸면 '에어 바운스(air bounce)'가 된다. 즉, 작품 자체가 놀이터가 될 수 있다. 앞으로는 이런 '이동식 놀이터 프로젝트'를 하고 싶다. 아프리카 등 아이들이 놀거리가 마땅하지 않은 곳에 찾아가 이를 설치하고 아이들이 뛰어노는 모습을 보면 즐겁기도 하고 매우 행복할 것 같다."

- 명품 브랜드와 협업도 자주 하는 것 같다.

"올해는 구찌와 같이 작업했다. 구찌에서 그룹 엑소(EXO)의 멤버인 카이가 좋아하는 테디베어를 모티브로 삼아 '카이X구찌(KAI x Gucci) 컬렉션'을 내놓으면서  나와 함께 아트워크를 했다. 콜라보 작품이 서울 동대문 디자인 플라자(DDP), 이음 더 플레이스와 N서울타워, 부산의 감천문화마을, 아홉산 숲에 설치됐다. 그동안 삼성, 펜디, 나이키, 벤츠, 지포, 코카콜라 등 많은 기업들과 했다."

- 브라질의 로메로 브리토(Romero Britto) 등 곰을 모티브로 삼는 해외 팝아티스트들이 많다. 특히 영향을 받았거나, 좋아하는 아티스트가 있다면?

"아무래도 곰이 어릴 적의 향수를 자극하는 친근한 오브제라서 이를 차용하는 아티스트들이 많다고 생각한다. 올덴버그(Claes Thure Oldenburg)를 좋아한다. 광화문 청계천 입구의 꽈배기처럼 생긴 탑이 바로 그의 작품이다. 그는 1960년대부터 일상 사물을 엄청 크게 만든 모뉴먼트 작품을 많이 했다. 건물만한 체리나 볼링 핀 등. 그에게서 영향을 많이 받았다. 브리토하고는 파리에서 같이 전시회를 한 적이 있다."

- 베어브릭(Bearbrick)을 수집하는 사람들이 엄청 많다. 리미티드 제품들은 가격도 엄청 올라서 투기 대상이 되기도 하는데, 그런 피규어 작업은 하지 않을 것인가.

"아트 토이에는 별로 관심이 없다. 그래서 피규어를 만들지 않는다. 나는 조각가다. 그래서 작품을 조각으로 보여주고 싶고, 조각 작품을 하고 싶다. 조각 작품은 많이 만들고 있다."

부산 신라대 조소과 출신의 임지빈 작가는 시작부터 운이 좋았다. 2009년 대학 4학년 때 아르코 아트페어에 영 아티스트로 참가했는데 당시 상하이 비엔날레의 빅토리아 루 디렉터가 그의 작품을 인상 깊게 봤다. 그 인연으로 상하이 비엔날레에 출품할 수 있게 됐다. '슈퍼 파더(Super Father)'라는 제목으로 늙고 배도 나온 슈퍼맨을 표현했는데 반응이 괜찮았다. 그걸 계기로 자연스럽게 다양한 작품 활동을 할 수 있게 됐다. 

신라대는 지난 10월 27일부터 11월 26일까지 한 달 동안 신라대 입구와 신라 아트스페이스에서 임작가의 베어 벌룬 작품을 선보인다. 이 작업을 위해 임작가는 졸업 이후 처음으로 모교를 방문했다. 일종의 금의환향이었다.

digibobos@newspim.com