[서울=뉴스핌] 노민호 기자 = 문재인 대통령은 13일 화상으로 진행된 '제2차 한·메콩 정상회의'에 참석해 한국과 메콩 지역 국가 간 협력관계를 '전략적 동반자 관계'로 격상시키자고 제안하며 "한국은 메콩과 진정한 친구가 될 것"이라고 밝혔다.

문 대통령은 이날 한·메콩 정상회의 모두발언에서 "나는 오늘 1차 정상회의에서 세운 이정표를 따라 전략적 동반자 관계로 한 걸음 더 나아갈 것을 제안한다"면서 "신뢰와 연대, 포용과 상생의 힘으로 코로나를 극복하고, 포스트 코로나 시대를 메콩과 한국이 함께 열기를 기대한다"며 이같이 말했다.

이날 문 대통령의 제안은 메콩 5개국 정상들의 지지 아래 채택됐다. 관계 격상에 따라 경제, 문화, 안보, 정치 등 분야에서의 긴밀한 협력을 모색할 수 있게 됐다는 관측이다.

메콩 지역은 풍부한 노동인구, 수자원을 바탕으로 높은 경제성장률을 가진 세계 경제의 새로운 성장동력원으로 여겨진다. 특히 문 대통령이 전날 한·아세안 정상회의에서 발표한 '신남방정책 플러스' 전략의 핵심 축으로 평가되고 있다.

한·메콩 간 협력이 시작된 2011년 이후 양측 교역은 2.5배, 상호 방문은 3.3배 증가했다. 코로나에 따른 세계적인 경기 침체에도 불구하고, 올해 1~9월 교역액은 601억5000만달러(약 67조1334억)로 지난해 같은 기간 94.5% 수준으로 나타났다.

이와 관련 문 대통령은 "올해 코로나에 함께 대응하며 우리의 우정과 신뢰를 다시 확인하고 있다"며 "특히 고무적인 것은 코로나에 따른 경기 침체에도 불구하고 한·메콩 교역이 이미 작년 수준에 이르렀다"고 말했다.

정부는 지난해 한·메콩 협력의 정상급 격상, 올해 전략적 동반자 관계 수립에 이어 내년에는 '한·메콩 협력 10주년'임을 감안해, 양측 간 기념비적인 교류의 해로 이어지게 하기 위한 협력의 기반을 다져나갈 계획이다.

한국 외에 일본은 지난 2018년 일·메콩 간 전략적 동반자 관계 수립했고, 중국은 메콩 5개국과 양자 차원에서 각각 '포괄적 전략적 협력 동반자 관계'를 구축했다. 일본과 중국은 메콩 5개국과 정례적으로 정상회의도 개최하고 있다. 

아울러 문 대통령은 한·메콩 협력의 내실화와 확대를 계속 추진해 나가기 위해 '한·메콩 협력기금' 증액을 발표하기도 했다. 정부는 올해 협력기금으로 300만달러를 기여했으며 내년에는 400만달러로 증액을 추진 중이다.

문 대통령은 "한국은 '위대한 어머니 강' 메콩의 생태환경을 보존하고 수자원 관리와 자연재해 예방 사업을 양자 차원은 물론 유엔 등 국제기구와 공동 추진하겠다"며 "이 과정에서 한·메콩 협력기금과 공적개발원조도 계속 늘려갈 것"이라고 강조했다.

한편 이번 정상회의에서는 지난해 '한강·메콩강 선언'에서 합의한 ▲문화‧관광 ▲인적자원개발 ▲농업‧농촌 개발 ▲인프라 ▲ICT ▲환경 ▲비전통안보 등 '7대 우선협력 분야'를 중심으로 양측 간 협력을 내실화하기 위한 다양한 방안이 논의됐으며 결과문서로 공동성명이 채택되기도 했다.

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