[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 미국 제약사 화이자와 독일 바이오엔테크가 공동으로 개발 중인 코로나19(COVID-19) 백신이 27일(현지시간) 3차 임상시험에 착수했다. 모더나에 이어 화이자-바이오엔테크도 백신 임상 막바지에 접어 들면서 연내 출시에 대한 기대감이 커지고 있다.

이날 CNBC에 따르면 화이나와 바이오엔테크는 이날 성명을 내고 3차 임상시험 개시 소식을 알렸다.

전 세계 120개 국가·지역에서 18~85세 성인 최대 3만명을 대상으로 한 이번 시험이 성공한다면 이르면 오는 10월에는 규제 당국에 임상시험 결과를 제출할 수 있을 것이라는 설명이다. 

회사들은 연내 백신 출시를 목표로 두고 있다. 우구르 사힌 바이오엔테크 최고경영자(CEO)는 "이번 임상시험 착수 결정은 잘 다듬어진 고효능 백신을 가능한 한 빨리 시장에 출시하기 위해서다"라고 밝혔다.

화이자-바이오엔테크의 백신은 전통적인 백신과 달리 메신저 RNA(mRNA)를 이용한 새로운 기법의 백신이다. 과학자들은 유전자 지시를 전달하는 mRNA가 인체 면역체계에 바이러스를 인지하고 파괴하도록 해줄 것으로 기대하고 있다. 

이 소식에 뉴욕증시 마감 후 시간 외 거래에서 화이자 주가는 3% 급등했다. 바이오엔테크도 2% 올랐다.

이달 초 화이자-바이오앤텍은 공동 개발 중인 백신 후보물질 4종 가운데 한 종을 2회분 투여한 결과 코로나19를 무력화하는 중성화 항체가 모든 시험 대상자들에게서 나타났다고 알린 바 있다.

앞서 미국 제약사 모더나도 3차 임상에 돌입한다고 발표했다. 로이터통신에 따르면 'COVE'라고 명명된 모더나의 임상 시험 3기는 코로나19에 감염되지 않은 성인 참가자 약 3만명을 대상으로 실시된다.

모더나의 백신은 2단계 임상 시험에서 실험 대상자 45명 전원에게서 항체가 형성되는 결과를 얻었다. 3단계에서는 백신의 안전성을 확인하고, 2회 접종 후 감염을 완전히 막을 수 있는지, 1회 접종으로도 감염 예방 효과가 있는지 등을 알아볼 예정이다.

모더나의 백신은 2021년까지 안전하고 효과적이고 대량 양산이 가능한 백신을 확보한다는 도널드 트럼프 행정부의 '초고속 작전'(Operation Warp Speed)의 지원을 받은 후보 약물 중 가장 먼저 3상 임상에 돌입한 회사가 됐다.

◆ "EU, 화이자·사노피 등과 백신 확보 협의 '난항'"

전 세계 제약사들이 너도나도 백신 임상시험이 한창인 가운데 유럽연합(EU)이 미리 백신 확보에 나섰다. 그러나 가격, 지불 방식, 책임 비용 분담 등을 놓고 협의가 난항에 부딪쳤다는 소식이다.

로이터통신이 복수의 EU 관계자들의 말을 인용한 바에 따르면 EU는 화이자, 사노피, 존슨앤드존슨(J&J), 모더나, 독일의 큐어백 등 최소 6개 제약사들과 잠재적 백신 확보를 협의 중이다.

현재로서는 J&J와 협상이 가장 진전이 있는 것으로 전해졌지만 만일 잠재적 백신이 예상치 못한 부작용을 보일 경우 책임 비용을 어떻게 분담할 것인가에 대한 결론은 나지 않은 상태다.

사노피는 영국 제약사 글락소스미스클라인과 공동을 개발하고 있는 백신 3억개를 EU에 공급하는 협상을 하고 있는데 회사는 즉각 전체 공급에 대한 선급금을 받길 원하고 있다. 그러나 EU는 백신이 임상시험을 통과할 때까지 분할 지급하겠다는 입장인 것으로 전해졌다.

백신이 3차 임상시험을 통과한다고 해도 정부와 공급계약 체결은 또 다른 어려운 관문으로 보인다. 

세계보건기구(WHO)에 따르면 현재 임상시험 단계에 있는 전 세계 백신은 20여개다. 화이자-바이오엔테크는 연내 백신 출시를 목표로 두고 있지만 많은 전문가들은 연내는 어렵고 내년 초가 현실적이라고 입을 모은다.

wonjc6@newspim.com