[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 유럽연합(EU) 집행위원회(집행위)가 중국이 러시아와 더불어 코로나19(COVID-19)에 대한 허위정보를 조직적으로 유포해 유럽 사회 내 분열을 조장하고 있다고 주장했다.

그간 안보와 외교, 팬데믹을 비롯해 전방위로 충돌하는 미국과 중국 사이에서 균형을 유지하기 위해 노력해 온 EU가 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)과 관련해 중국에 강도 높은 고위급 비난을 가한 것은 처음이다.

미국 워싱턴포스트(WP)에 따르면, 10일(현지시간) 집행위는 코로나19 허위정보 대응 전략 보고서에서 "팬데믹 과정에서 허위정보가 우리 시민들의 건강뿐 아니라 민주주의의 건강도 해치고 있다는 사실이 드러났다"고 말했다.

그러면서 "우리는 중국과 러시아를 분명히 지목한다"며 "증거를 입수하면 실명과 구체적인 내용을 거리낌 없이 공개할 것"이라고 주장했다.

이에 대해 중국 관영매체인 중국글로벌TV네트워크(CGTN)는 11일 EU 주재 중국 외교단 대변인을 인용해 "중국은 EU의 주장을 즉각 부인했다"고 전했다.

대변인은 "우리는 개인이나 단체 등의 허위 사실 조작과 유포에 언제나 반대하는 입장"이라며 "중국이야말로 가짜 뉴스의 피해자"라고 반박했다.

WP는 중국이 유럽이 팬데믹 초기 분열 양상을 보이고 있다는 점을 이용해 가장 피해가 막심했던 이탈리아에 각종 물자와 전문가를 지원하며 EU가 이탈리아를 배척하고 있다는 메시지를 주입하려 했다고 보도했다. 이후에는 프랑스 주재 중국 대사관 웹사이트에 프랑스 요양원 직원들이 달아나 노인들이 방치된 채 사망했다는 거짓 정보가 올라오기도 했다.

유럽과 미국 정책입안자들은 민주주의 사회의 분열을 조장하기 위해 허위정보를 유포하는 주체로 오랫동안 러시아를 지목해 왔다. 하지만 팬데믹을 계기로 중국도 같은 혐의를 받고 있다.

EU는 유럽 경제에 대한 중국의 막대한 투자를 의식해 외교적으로 중국을 자극하지 않기 위해 미묘한 균형을 유지해왔다. 하지만 지난해 3월 집행위는 중국 관련 정책 보고서에서 중국을 일부 분야에서는 '협력적 파트너'로, 일부 부문에서는 '시스템적 경쟁자'로 규정하며, 중국 패권 야심에 대한 경계심을 내비친 바 있다.

한편 집행위는 도널드 트럼프 미국 대통령을 겨냥한 듯한 비난도 잊지 않았다. 표백제를 마시면 코로나19를 치료할 수 있다는 허위 정보를 예시의 하나로 든 것이다. 트럼프 대통령은 지난 4월 백악관 브리핑에서 "살균 표백제를 인체에 주입하면 어떻게 될지 확인해 보는 것도 흥미로울 것 같다"고 말해 미국 사회와 전문가들을 경악하게 만들었다. 

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