[서울 = 뉴스핌] 박영암 기자 = "소비자 기호를 읽어내고 신제품 기획·개발 능력을 갖춰야 살아남는다."

종합식품회사인 태웅식품 장현주 대표이사가 2011년 취임 이후 줄곧 강조하는 생존 철학이다. 충북 음성에 위치한 연매출 110억원대 중소기업이 살아남기 위해서는 소비자 기호를 신속히 읽고 대기업과 차별화된 제품을 개발하는 능력을 갖춰야 한다고 강조한다.

태웅식품은 중소 종합식품회사로서는 이례적으로 중앙연구소를 두고 있다. 이곳에서 개발한 제품을 자체 브랜드로 판매하기 위해 디자인과 마케팅에도 공을 들이고 있다. 연구개발·디자인 ·마케팅 인력이 전체 47명 중 20명에 달한다.

꾸준한 투자는 2014년 '하루홍삼 고려홍삼정' 히트로 보상받았다. 20~30대를 겨냥해서 편의점에서 낱개 방식으로 판매했는데 반응이 폭발적이다. 1981년 건강보조식품회사로 출범한 태웅식품이 300여 종의 자체 브랜드를 가진 종합식품회사로 변신하는 계기가 됐다. 현재 건강식품 제품군과 커피 관련 제품군이 전체 매출을 양분하고 있다.

"연구개발과 디자인, 마케팅에 꾸준히 투자했기에 젊은 층의 기호를 충족할 수 있는 신제품을 대기업보다 한발 앞서 출시할 수 있었다. 자체 브랜드로 소비자에게 다가가기 때문에 사람한테는 과감히 투자한다."

◆ "대기업과 상생해법 찾기는 中企 CEO의 숙명"

태웅식품은 지난해 11월 65명을 수용하는 최신식 기숙사를 준공했다. 생산직은 물론 타 지역 출신 중앙연구소 인력과 마케팅 직원들도 같이 지낸다. 장 대표는 "외국인 근로자도 15명을 채용하고 있지만 국내 우수 인력을 확보하기 위해 기숙사를 최신식으로 지었다"고 설명했다. 운영비 등이 부담되지만 지방 중소기업으로서 경쟁력을 갖추기 위한 불가피한 투자라고 말한다.

우수 인력 확보에 과감히 투자하는 장 대표도 최저임금 인상과 근로시간 단축 등은 부담스럽다. 중소 종합식품회사 특성상 원재료비와 인건비 비중이 높은데 인건비가 단기간에 30% 넘게 올라 수익성에 빨간불이 켜진 것. 장 대표는 "인건비가 올라도 대기업 등과 경쟁하기 때문에 제품 가격을 올리기 힘들다"며 "인건비가 오르면 자동화 투자로 대응하려고 하지만 당장 순이익 감소는 불가피하다"고 말한다.

장 대표는 인건비 상승보다 더 힘든 것은 블랙 컨슈머와 대기업과의 상생이라고 들려준다. 편의점을 통해 소비자와 만나기 때문에 '나쁜' 소비자들이 편의점 구매담당자(MD)에게 근거 없는 험담을 들려주고 금전적 보상을 요구하는 경우가 종종 있어 어려움이 많다. 이제는 경험이 쌓여 매뉴얼에 따라 능숙하게 대응하지만 아직도 악의적인 소비자들은 불편하다고 말한다.

대기업과 상생은 중소기업 최고경영자의 숙명이라 끝없이 해법을 찾아야 한다. 대기업과 중소기업 모두 상생 가능한 방법을 찾아야 하지만 대기업의 일방적 결정에 힘든 때가 적지 않다고 호소한다.

◆모방제품과 싸우며 해외시장 진출 모색

태웅식품이 젊은 층 공략에 성공한 대표적 히트상품 '하루홍삼 고려홍삼정'은 대기업 모방제품에 시달렸다. 일반적으로 중소기업이 대기업 히트상품을 모방하는데 오히려 대기업들이 태웅식품을 따라 했다. 힘들게 진출한 편의점에서 대기업 모방제품이 '하루홍삼 고려홍삼정' 옆에 전시되자 기세 좋게 올라가던 매출도 제동이 걸렸다. 한번 떨어진 매출을 되살리기가 너무 힘들었다고 장 대표는 들려준다.

설상가상 '하루홍삼 고려홍삼정'은 상표권 침해 혐의로 동종업계 대기업으로부터 고소를 당했다. 1심에서는 승소했지만 2, 3심에서는 패소했다.

장 대표는 "대형 로펌 변호인을 내세운 대기업과 달리 재판 한 번 할 때마다 직접 법정에 나가 설명하느라 정신적·육체적으로 많이 힘들었다"며 "수긍하기 힘든 3심 패소로 경제적 피해까지 입자 '이렇게까지 중소기업을 경영해야 하나'라는 회의까지 들었다"고 당시 힘들었던 심정을 들려준다.

장 대표는 40살 태웅식품의 '100년 기업' 미래를 수출에서 찾고 있다. 시간이 좀 더 걸리지만 국내시장보다는 해외시장에서 승부를 보는 게 더 낫다고 보고 있다. 2019년 수출장벽이 높기로 유명한 인도네시아에서 정식 제품 허가를 받았다. 비록 미미한 액수지만 건강음료제품 첫 수출에 성공했다. 매년 베트남, 인도네시아 등 현지 시장을 둘러보고 전시회에 참가하는 등 해외 마케팅 활동도 적극적이다.

"건강식품 수출은 의약품에 준하는 조건을 충족해야 하고 브랜드 인지도가 있어야 하기 때문에 중소기업 입장에서는 쉽지 않은 길이다. 하지만 높은 품질과 차별화된 브랜드로 꾸준히 타진하면 결코 불가능한 것도 아니다." 

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