[서울=뉴스핌] 김세원 인턴기자 = 미국-멕시코 국경 지역에서 폭염으로 사망한 이민자 숫자가 지난 9개월간 무려 55% 증가했다고 미국 정부가 25일(현지시각) 발표했다.

로이터통신은 미국 관세국경보호청(CBP) 대변인이 미국 남서쪽 국경 지역을 통과하는 이민자 중 폭염으로 인해 사망한 이민자 숫자가 지난해 31명에서 올해 동일기간 48명으로 증가한 사실을 전했다고 보도했다. 

CBP 대변인 살바도르 사모라는 여름철 화씨 100도(섭씨 37.8도)를 넘어가는 날은 사망자 수가 더 증가할 것으로 보인다고 전했다. 이어 험난한 지형을 거쳐 국경을 넘는 과정에서 발생하는 사망자 수는 계속해서 증가하고 있다고 말했다.

대변인은 통신과의 전화 인터뷰에서 "여름이 시작되면 지난해 폭염 사망자 수를 뛰어넘을 수 있으므로 그에 따른 대비를 하고 있다"며 "특히나 아열대 및 산악지대에서 국경을 통과하기 위해 넘어온 월경자들은 멕시코-미국 국경 인근의 건조한 기후에 취약하며 열사병에 걸리기 쉽다"고 부연했다.

캘리포니아주 샌디에이고에 거점을 둔 미국 비영리 인권 단체 '보더 에인절스'(Border Angels)의 대표 엔리케 모로네스는 국경 접경지역 사망자 수 증가 원인을 강화된 국경 안보와 밀입국자를 겨냥한 트럼프 행정부의 '무관용 정책'에서 찾았다.

모로네스는 "비록 국경을 넘는 월경자 수가 감소했을지라도 국경을 넘는 과정에서 위험한 지역을 거쳐 가기 때문에 월경 중 사망하는 사람의 수는 증가했다"며 사망 원인을 분석했다.

그는 또한 국경 순찰 요원들이 '보더 에인절스'가 사막을 통과하는 월경자들이 마실 수 있게 비치한 구호 식수통을 파손한 행위도 그들을 죽음으로 내몰고 있다고 비판했다.

지난 1월 인권단체 '노모어데스'(No More Deaths)는 2010년부터 2017년까지 미국 국경수비대가 월경자들을 위해 비치한 구호 물품을 훼손하는 장면이 담긴 영상과 관련 보고서를 공개했다. 영상이 공개된 후 국경 순찰 요원들의 구호품 훼손 문제가 논란이 되기도 했다.

CBP 대변인은 해당 영상 속 순찰 요원들의 행동은 "용납할 수 없는 행동"이며 "국경수비대의 가치를 대변하지 않는다"고 항변했다. 아울러 그는 국경 수비대도 국경 지역에서 인도적 구조 활동을 벌이고 있다고 덧붙였다.

saewkim91@newspim.com