3분여가 지난 뒤 해당 직원에게 아이코스 홀더에 내장하는 담뱃잎 스틱 '히츠'(HEETS)를 사겠다고 하자, 매장 출입이 가능했다. 이 직원은 "아이코스 전자기기를 사려면 좀 더 기다려야 한다"고 말했다.

이후 5분 정도 매장을 들어가는 소비자를 세어 보니 약 10여명. 30초당 1명 꼴로 직영점 문턱을 넘고 있었다. 매장 안에도 30~40대로 보이는 남성 20여명이 아이코스를 사기 위해 대기중이다.

매장 입구에서 30대로 보이는 한 주부가 매장 직원과 실갱이를 벌이는 모습도 보였다. 이 주부는 남편이 사용할 아이코스를 사기 위해 왔는데, 본인 인증 없이는 구매가 불가능하다는 답변에 발길을 돌려야 했다. 주부는 "미리 구매예약도 했는데, 내 남편이 거짓말쟁이도 아니고..."라며 헛웃음을 지었다.

필립모리스가 선보인 궐련형 전자담배 아이코스 출시가 한 달여가 지났지만 여전히 상한가다. 전자담배계 아이폰’으로 불리는 아이코스. 소비자들 사이에서는 구매를 원해도 구할 수 없는 상황이 이어지자, 소위 '품귀 마케팅' 전략을 전개하는 것 아니냐는 불만도 나온다.

11일 오전 11시경 서울 종로구에 위치한 아이코스 직영점 앞 전경. <사진=전지현 기자>

실제 편의점에서는 없어 구매하기 힘들다는 그린 라벨(시원한 맛, 멘솔향)을 주문하자 1인당 2보루만 가능하다는 답이 돌아왔다. 판매 직원 뒤로는 족히 20여보루 넘는 멘솔향 히츠가 쌓여 있었다.

매장 앞에서 만난 40대 직장인 김모씨는 "사치품도 아닌 전자담배를 놓고 구매 수량 제한과 본인신분 확인을 통한 직접구매하는 것들이 불만스럽다"고 말했다.

아이코스를 독점적으로 공급하는 편의점 CU에서도 상황은 마찬가지다. 명동에 위치한 A편의점에서는 아이코스 전자담배 기기의 하루 평균 입고가 10개 남짓이었고, B편의점에서는 5개 정도였다.

직장인이 주소비층인 여의도 CU편의점의 경우 입고수량이 3개뿐인 곳도 있었다. 여의도 CU 한 아르바이트생은 "예약한 사람에게 우선 판매한 나머지를 당일 고객에게 제공한다. 예약자들이 가져가고 나면 남는 수량이 없다"고 말했다.

◆필립모리스 "지속되는 인기에도 판매원칙, 고수한다"

#. 11일 오전 9시. 국내 대기업에 위치한 흡연실 내부에 자리한 10여명 흡연가 중 3명 가량이 아이코스를 사용하고 있다. 많을 때는 6명 가량도 아이코스를 사용자를 목격했다는 말도 전해 들린다.

이 같은 구매 불편에도 아이코스는 3040대 아재들의 장난감으로 등극했다. 아이코스는 서울권 점포 2000여개 점포당 평균 5개 입고된다는 기준하에, 현재까지 최소 36만개 이상 팔린 것으로 추산된다. 아이코스 전자기기와 담뱃잎 스틱은 직영점 제외하면 서울권 CU편의점에서만 구매할 수 있다. 아이코스(12만원) 기계값 9만7000원(할인가 적용)에 20개 한 갑 4300원을 감안하면 판매액은 최소 365억원에 달한다.

<사진=아이코스 사용자 후기 캡쳐>

아이코스 사용자들은 인기 비결로 연초 담배를 가장 유사하게 재현한 점을 꼽았다.

25년간 일반담배를 사용했던 직장인 김정수(가명·47)씨는 "액상형 전자담배를 시도했지만 입에 물었을때 플라스틱 혹은 쇠로 전해지는 느낌이 연초 담배를 계속 생각나게 했다"며 "액상형 전자담배는 식사 후 입안에 남은 기름진 음식 맛이 남아 일반 담배를 다시 찾곤 했다"고 말했다.

실제 아이코스 사용자들은 일반 담배의 80%를 구현한 느낌이라는 데도 입을 모았다. 액상형 전자담배와 달리 아이코스는 담배갑에서 담배를 꺼내 재를 털고 꽁초를 버리는 일련의 과정들이 일반담배와 같아서다. 여기에 입에 물었을때 필터가 일반 담배와 무는 느낌을 그대로 전할 뿐더러 담뱃잎을 사용하는 스틱 향이 일반 담배가루와 비슷한 맛을 낸다는 게 사용자들 말이다.

하지만 아이코스는 이 같은 인기에도 불구하고 구매가 어렵다. 편의점에서는 1인당 1보루 이상, 직영점에서는 2보루 이상 구매할 수 없다. 아이코스의 경우, 홈페이지 등록을 통해 신분 확인 절차도 거쳐야 할 뿐더러 1인당 1개 이상 구입도 불가능하다. 

담배업계 한 관계자는 "회사측은 담배에 대한 대체제이고 금연을 위한 보조제로써 권장하는 제품이라고 하면서 구입을 유도하면서 구매제한을 두는 것은 논리에 어긋나 보인다"고 말했다. 

상황이 이렇자 일반 담배세 적용에 따른 가격인상 가능성과 안전성 여부가 아이코스 품귀현상에 제동을 걸 수 있을 것이란 시선이 나온다. 아이코스가 액상형과 달리 담배를 넣어 피는 궐련형 담배인만큼 형평성에 어긋나지 않도록 조세, 과세 등을 바로잡아야 한다는 게 업계 중론이다.

이럴 경우 아이코스는 현재 1갑당 부과되는 1588원의 세금과 부담금이 2914원(담배소비세 1007원, 지방교육세 443원, 국민건강증진부담금 841원, 개별소비세 594원, 폐기물부담금 24원, 연초안정화기금 5원)까지 올라가게 된다. 여기에 최근에는 '목이 따끔거린다'는 부작용 사례도 속속 등장하는 중이다.

필립모리스 관계자는 "판매처 확대 및 예상보다 높은 인기로 물량 부족 사태가 벌어져 수량제한을 두고 있다. 본사측에서 생산시설 및 수량 확대를 위해 노력하고 있다"며 "성인 흡연자만을 대상으로 판매한다는 원칙 때문에 기기 판매를 제한하고 있고, 향후에도 이 원칙은 계속 준수할 것"이라고 했다.

[뉴스핌 Newspim] 전지현 기자 (cjh71@newspim.com)