[뉴스핌=함지현 기자] "아무래도 신경이 쓰이죠. 그렇다고 우리가 뭘 할 수 있는 것도 없고, 속상합니다."

국내 1세대 시내면세점으로 위기를 맞고 있는 동화면세점 직원들의 하소연이다. 지난 주말 찾은 동화면세점은 평소와 다름없이 영업을 하고 있었다. 면세점 앞에는 여전히 외국인 관광객을 실어 나르는 크고 작은 관광버스가 10여대 주차돼 있었고, 매장 내에도 관광객들이 차 있었다. 중국어로 상품을 소개하는 직원들과 쇼핑백을 들고 다니는 중국인 관광객들도 여전했다.

하지만 동화면세점은 최근 '풍전동화'라는 말이 나올 정도로 위기를 맞고 있다. 동화면세점은 지난 2016년 창사 이래 최대인 3549억원의 매출을 달성했다. 그러나 다수의 신규면세점들이 오픈하면서 경쟁이 심화돼 영업이익은 적자로 돌아섰다.

엎친데 덮친격으로 호텔신라에 진 700억원대의 빚을 갚지 못해 50%가 넘는 지분을 넘기겠다는 의사까지 밝혔다. 동화면세점은 사업을 포기하는 것은 아니다라고 애써 항변하고 있지만 만약 50% 이상의 지분이 넘어가게 되면 경영권도 함께 넘어가는 것이 당연한 수순이다.

현재 호텔신라는 지분보다 빚을 상환받는 것이 우선이라는 입장이라 경영권은 지켜낼 수 있을지도 모르지만 여전히 빚을 갚지 못하고 있다는점, 면세업계 업황이 점점 더 좋지 않아지고 있어 그 빚을 떠 안아 줄 다른 업체도 마땅치 않다는 점 등을 감안하면 동화면세점이 언제까지 영업을 할 수 있을지 누구도 장담할 수 없다.

동화면세점의 어려움이 주목받는 이유는 동화면세점 내부의 잘못보다 외부 환경으로 인해 이같은 상황에 몰렸다는 점이다. 즉, 경쟁 심화라는 외부 요인이 문제라는 얘기인데 이는 동화면세점 뿐 아니라 다른 시내면세점들 모두에게도 불안 요인으로 작용하고 있다.

업계 1, 2위를 다투는 업체들은 제외하더라도 최근 문을 연 신규 시내면세점들은 기대와 달리 여전히 적자를 면치 못하고 있다.

지난해 HDC신라면세점은 3971억원, 신세계DF는 3459억원, 한화갤러리아타임월드는 2238억원, 두타면세점은 1110억원의 매출고를 올렸다.

다만 3분기까지의 영업이익을 살펴보면 HDC신라면세점은 167억원, 신세계DF 372억원, 한화갤러리아타임월드는 305억워의 적자를 각각 기록했다. 두타면세점은 영업이익을 밝히지 않았지만 수백억원대의 적자를 기록한 것으로 추정된다.

각 업체들은 일 매출이 오르고 있다는 점을 들어 점차 상황이 나아지고 있다고 해명한다. 그러나 경쟁이 가열됨으로 인해 막대한 송객수수료 등을 부담하고 있어 실속없는 매출이 오르고 있는 것이나 다름 없다.

관세청에 따르면 지난해 시내면세점의 총 송객수수료는 9672억원으로 1조원을 육박했다. 전년 대비 71.8% 증가한 수치로, 지난해 시내면세점 매출 대비 10.9%, 단체관광객 매출 대비 20.5%에 해당하는 규모다.

상황이 이렇다보니 일각에서는 일부 업체가 문을 닫게 되면서 업계재편이 이뤄지지 않겠냐는 전망을 내놓기도 한다.

업계 관계자는 "너무 많은 업체들이 면세점에 뛰어들다보니 모든 업체가 다 잘되는 것은 사실상 불가능하다"며 "면세 산업 측면에서 본다면 인수합병과 같은 합종연횡이 일어날 수 있을 것 같다"고 전망했다.

아울러 "정부에서도 이같은 자연스러운 흐름이 이뤄질 수 있도록 정책적으로 가로막는 일이 없어야 할 것"이라며 "다만 현재 면세점에 불리한 규제들만 생겨나고 있다는 점을 감안하면 정부 정책이 또 다른 변수로 작용할지도 모를 일"이라고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 함지현 기자 (jihyun0313@newspim.com)