[뉴스핌=이종달 골프전문기자]박세리(39·하나금융그룹)가 은퇴한다. 13일 은퇴식에 앞서 박세리는 11일 미국여자프로골프협회(LPGA) 투어 KEB하나은행 챔피언십이 열릴 인천 영종도 스카이72CC에서 공식 기자회견을 열고 “이제 최고의 골프선수 보다 존경 받는 사람이 되고 싶다”고 말했다.

이날 기자회견에는 마이크 완 LPGA투어 커미셔너도 참석했다.

박세리 <사진=하나금융그룹>

마이크 완 LPGA 커미셔너는 박세리의 LPGA투어에 대한 공헌에 대해 언급했다. “20년 전만 해도 골프라는 스포츠는 특정 지역에서만 즐기는 것이라는 인식이 지배적이었다. 어느 투어든 마찬가지였다. 박세리 선수 이후로는 여자골프가 세계적인 스포츠가 되었다고 생각한다”며 “투어뿐만 아니라 어린 여학생들이 박세리 선수를 보며 꿈을 키우고 있다. 한국에 여자골프 붐이 불고 ‘세리 키즈’가 등장했다는 기사를 많이 봤다. 이건 오히려 좁은 시야라고 본다. 박세리 선수는 한국뿐만 아니라 세계적으로 특히 아시아에 골프붐을 일으켰기 때문이다. 많은 선수들, 미디어, 팬들이 박세리 선수가 얼마나 대단한 플레이어인지 알고 있지만, 많은 분들이 박세리가 어떤 사람인지는 모르는 것 같다. 박세리는 위대한 선수이자 선수들에게 좋은 멘토이자 코치이기도 했다. 때로는 부모님처럼 따르는 선수가 되었다”고 평가했다.

◆ 그 동안 많은 선수들이 조언을 구했다. 어떤 이야기들을 해줬나?

- 은퇴 기자회견을 한다는 것이 실감이 나지 않는다. 3년 전부터 (은퇴) 생각을 했고 아직 며칠 남았지만 조금 심란해진다. 골프를 알고 시작한 것이 KLPGA투어였다. 선배들을 보며 꿈을 키웠고 LPGA투어에 도전했다. 꿈을 향해 많이 노력했다. 운이 좋아 좋은 결과가 있었고 지금의 내가 있는 것 같다.

나를 보고 골프를 하는 후배들이 LPGA에 와서 모르는 것, 알고 싶은 것들을 질문하기도 한다. 내가 그 동안 후배들을 많이 도와줄 수 있었는지 모르겠다. 다만 경험을 토대로 그대로 알려줬다. 처음에는 많이 노력하고 열심히 해야 한다는 생각을 심어줬고, 시간이 지나면서 내가 그랬던 것처럼 연습이 다가 아니라는 걸 알려주게 됐다.

선수들이 자신에게 너무 인색한 점이 있다. 골프를 즐기라는 말을 하는데 연습을 덜하고 이러라는 것은 아니다. 연습들은 다 알아서 잘한다. 다만 골프가 끝나면 여유를 가지고 스스로 충전했으면 한다는 이야기를 해준다. 결국 내가 경험하고 느꼈던 것들이다. 연습도 중요하지만 재충전하는 시간을 갖는 관리가 중요하다.

◆ 스스로가 어떤 사람으로 기억되고 싶은지? 누군가는 IMF로 어려울 때 희망의 상징으로 기억하기도 한다.

- 항상 같은 생각을 한다. 최고의 골퍼, 최고의 선수도 좋지만 앞으로는 존경 받는 사람이 되고 싶다. 얼마 전 타계한 아놀드 파머처럼 골프 발전을 위해 많은 기여를 하는 사람이 되고 싶다. 부족하지만 배우면서 골프계에 도움이 되고 싶다.

◆ 2000년대 중반 LPGA투어의 ‘영어시험’ 관련한 이슈에 대해 이제 말해줄 수 있는지?

- 워낙 오래전 일이다. LPGA투어에 세계적인 선수들이 있지만 그때만해도 이렇게 글로벌하지 않았다. 미국, 유럽 선수가 대부분이고 아시아 선수들은 손에 꼽을 정도였다. LPGA투어도 지금처럼 성장한 단계가 아니었다.

내가 LPGA투어에 가면서 한국 선수들이 많이 늘어났고, 일본 등 다른 아시아 선수들이 많아지면서 나온 이야기였다. 당시에 투어측의 방법이 옳았다고 생각하진 않았다. 선수들의 반대도 많았고, 미국 선수들도 의사소통이 불편하다는 의견이 있었지 그 정책 자체를 옳다고 하진 않았다.

하지만 이내 투어측에서 번복하면서 오히려 선수들 사이에는 이해도 높아지고 긍정적인 효과를 가져왔다. LPGA투어가 발전하면서 겪은 과정인 듯하다. 한국 선수들도 빨리 영어를 배우려고 노력했다.

◆ 올 US여자오픈 때 미국에서 열린 경기로는 선수로써 마지막 대회를 치렀다. 그때 눈물을 많이 보였는데 어떤 심정이었는지, 카리 웹 선수가 마지막까지 나와 있었는데 어떤 이야기 나눴나?

- 그때도 실감이 안 나다가 마지막 홀이 가까워지니 한 걸음 한 걸음이 영화 필름처럼 지나갔다. 다양한 감정들이 오고 갔다. 마지막 퍼팅을 하고 그린을 나가니 선수들이 인사를 하러 나와 있었다. 생각지도 못한 상황이었고, 카리 웹(호주)이 안아주면서 고생했다고 하는데 그런 대화를 나누면서 더 아쉬웠던 것 같다. 많은 시간을 같이 할 수 있었을 텐데 하는 아쉬움도 있었다.

골프를 사랑했었고 인생의 전부였는데 이제 이 자리를 떠나야 한다는 감정 때문에 눈물이 났다. 나에게 골프가 너무 큰 의미였고 많은 걸 배웠기 때문에 모든 감정들이 묻어있어서 그랬던 것 같다.

◆ LPGA투어에서 활약하면서 한국 골프의 위상을 높였다. 한국의 골프 코스나 대회들도 세계적인 수준이다. 어떻게 생각하나?

- 내 생각에는 한국 선수들이 훈련하기에 좋은 환경은 아니라고 생각한다. 그럼에도 불구하고 한국 선수들이 정말 잘해주고 있다. 외국에서도 빠르게 적응하고 성장하는 선수들이다. 한국 선수들이 멘탈이 강한 편이라 세계 무대에서도 부담감을 이겨내고 잘 하고 있는 것 같다. KLPGA투어 선수들의 수준이 많이 높아지면서 자기 관리, 훈련 등을 잘 하고 있고, 투어의 세계랭킹 포인트가 높아져 선수들이 세계로 진출할 수 있는 수단도 됐다.

◆ 얼마 전 골프에 대한 개별소비세를 없애자는 방안과 관련해 기자회견을 가졌다. 하지만 여전히 골프가 어떻게 국민스포츠냐는 의견이 있다. 이 부분에 대해 어떻게 생각하나?

- 골프는 스포츠 종목이지만 한국에서 차별화 되어있는 부분이 있다. 시작부터 그런 면이 있었다. 하지만 20년 전후를 따져보면 골프를 치지 않아도 골프 선수들 이름을 알고, 골프가 어떤 스포츠인지도 안다. 올림픽으로 주목을 받기도 했다. 다른 스포츠에 비해 골프가 비용이 많이 드는 건 사실이다. 개별소비세에 대한 의견을 냈던 것은 골프가 올림픽 종목으로 채택이 되면서, 골프가 필드에서뿐만 아니라 실내에서도 할 수 있는 등 저변이 넓어지면서 일반 대중들도 골프를 많이 즐기게 되었기 때문이다. 여러 선입견을 서로 노력해서 없애야 하지 않을까 한다.

◆ 존경 받는 선수가 되고 싶다고 하는데 이미 충분히 그런 자격이 있다. 앞으로 어떤 일을 하고 싶은지?

- 은퇴 후에는 선수 생활 하면서 느꼈던 선수들에게 필요한 제반 여건들을 발전시키고 싶다. 선수의 관점에서 개선될 수 있는 부분들을 찾아 기여하고 싶다. 하루아침에 되리라고는 생각지 않는다. 조금씩 변화시킬 수 있다면 좋겠다. 선수들이 대회의 중심이 되기를 바란다. 선수들에게 좋은 훈련 환경, 좋은 시스템이 필요하다. 골프뿐만 아니라 운동 선수들이 운동만 할 수 있는 좋은 공간을 만들고 싶다.

◆ LPGA투어에는 박세리 선수보다 나이나 경력이 많은 줄리 잉스터, 케리 웹 같은 선수들도 있다. 프로 선수라면 투어에서 롱런 하는 것이 중요하다고 보는데 은퇴를 하는 아쉬움은 없나?

- 아쉽고 섭섭하다. 하지만 운동 선수 이후의 삶도 중요하다고 생각한다. 오래 하면 할수록 좋은 점도 있겠지만 그 이후에 내 자리가 어떤가 생각해봤다. 선수 생활만 오래할 욕심은 없었다. 은퇴 후 방향에 대해 생각하고 내 인생 계획을 세우는 모습을 본보기로 보여주고 싶다. 은퇴 후 골프에 기여하는 모습을 보여주고 싶다. 운동만 하고 나중에 아무것도 할 수 없다면 명예를 가져도 허무할 것이다. 다른 선수들도 은퇴 후 스포츠에 공헌하며 좋은 자리에서 서 있으면서 길이 되어주었으면 한다. 그래야 우리나라 스포츠의 미래가 밝을 것이라 본다. 나도 이제 시작하기 때문에 무엇도 장담할 수 없지만 내 자리를 잘 만들고 싶다.

◆ 21년 동안 훌륭한 커리어를 쌓아왔고, 이제 마무리하면서 자신에게 어떤 말을 해주고 싶은지, 그리고 오랜 기간 동안 함께 해온 골프가 어떤 의미인지?

- 고생한 만큼 내가 받은 것도 커서 정말 행복하다. 나에게 골프는 인생의 전환점이다. 성공해야겠다는 이유가 있었고, 성공 후 나의 모습이 고맙다. 골프에서 많은 것을 배웠다. 운동선수였지만 보지 못했던 것들도 보게 되었고 나는 어떤 사람이었구나도 배웠다. 아직 은퇴가 실감나진 않지만 앞으로는 선수가 아닌 자리에서 많이 만날 것 같다. 앞으로도 많이 도와주시고 많은 관심 부탁 드린다. 대한민국의 스포츠인들에게도 많은 사랑과 관심 부탁 드린다.

[뉴스핌 Newspim] 이종달 골프전문기자 (jdgolf@newspim.com)