[뉴스핌=이고은 기자] 미국 자동차 업계가 최초의 여성 회장을 맞이했다. 제너럴모터스(GM)는 지난 4일 메리 바라 최고경영자(CEO)를 이사회 회장으로 지명했다.

그는 2014년 GM 최초의 여성 CEO가 된 데에 이어, 자동차 업계 최초의 여성 회장이 됐다.

이날 GM 이사회 투표에서 바라 CEO는 만장일치로 회장 직에 선출돼 전임인 테오도어 솔소 회장으로부터 회장직을 인계받는다. 이로써 GM의 CEO와 회장을 겸임하게 됐다.

◆ 탁월한 리더십… "적절하게 입어라"

이번 인사는 바라 회장의 위기관리 리더십이 인정받은 것으로 풀이된다. 그가 CEO로 부임한 해 GM은 124명 넘는 사망자를 낸 차량 점화스위치 결함을 인정하면서 사상 최대 위기를 맞았다. 바라 CEO는 당시 위기를 무사히 넘기고 회사를 안정시키면서 이사회의 신임을 받았다.

메리 바라는 36년 전 GM에 18살 인턴으로 입사했다. 엔지니어부터 부회장까지 올라가면서 스탠포드대에서 MBA를 취득하기도 했다. 그가 인사부장으로 재직할 당시 10페이지에 달하는 GM의 복장 규정을 단 두 단어 "적절하게 입어라(Dress appropriately)"로 압축시켰고, 이는 유명한 일화가 됐다.

CEO에 부임하면서 진행한 인터뷰에서 메리 바라는 자신이 최고의 자리에 오를거라고 상상하지는 않았다고 말했다. 기자가 "한 번도 그런 생각을 해본 적이 없느냐"고 묻자, "어떤 일을 하든 평생 하게 될 일처럼 여기고 임하는 것이 나의 원칙"이라고 말했다.

2014년 점화스위치 결함 문제로 260만대의 리콜이 들어왔을 때 GM의 위기관리 매니저였던 그는 소비자들의 생명을 위험에 빠뜨린 차량을 판매한 것에 대해 의회에서 거듭 사과하고, 문제 해결을 10여년간 지연시킨 책임자를 해고하는 데 앞장섰다.

바라 회장 선출에 대해서 테오도어 전 회장은 "효율적인 경영을 위해서 회장직과 CEO직을 결합하는 것이 최선이라고 이사회 측에서 판단했다"고 말했다. 바라 외에 다른 후보자가 있었냐는 질문에 대해서는 대답하지 않고, "지금이 메리 바라가 이 역할을 수행하기에 가장 적절한 시기"라고 강조했다.

GM은 전통적으로 CEO가 이사회 회장을 겸임했는데, 리더 한 사람에게 권력이 집중된다는 비판을 받기도 했다. 2009년 GM이 파산 위기로 연방 정부로부터 긴급 구제를 받은 후로 회장직과 CEO직이 분리됐다.

[뉴스핌 Newspim] 이고은 기자 (goeun@newspim.com)