[LA(미국) 뉴스핌=김기락 기자] 현대자동차의 고급차 시장 도전 역사는 곧 제네시스의 역사와 궤를 같이 하고 있다. 지난 2004년 1세대 제네시스 개발  착수 시점부터 고급차 시장 진출에 대한 준비가 본격적으로  시작됐기 때문이다.

1세대 제네시스와 2세대 제네시스 개발비를 합치면 자그만치 1조원에 달한다. 현대차그룹이 사활을 건 만큼, 제네시스의 성공 스토리는 제네시스 브랜드를 세상에 나오게 했다는 평가다.

16일(현지시간) 현대차에 따르면 2004년 현대차 남양연구소 에선 의장 설계, 시험, 파워트레인 등의 각 분야에서 최소 15년 이상 경력의 베테랑들로 구성된 ‘BH(1세대 제네시스  프로젝트명) TFT’가 결성됐다.

 ◆ 정몽구 회장, 제네시스 개발 전폭 지원

정몽구 현대차그룹 회장은 제네시스 개발이 현대차의 고급 차 시장 성공 가능성을 타진할 수 있는 중요한 기회라고 강조하며, 전폭적인 지원을 아끼지 않은 것으로 알려졌다.

현대차 역사상 자동차 개발을 위해 핵심 인력을 모은 TFT를  구성하기는 처음이었다. TFT는 연구소 내 사무실 벽에 ‘우리는 우리의 손으로 세계 제일의 명차를 만든다’는 슬로건을 걸었다.

4년여의 개발기간 동안 총 5000억원이 투입된 1세대 제네시 스는 현대차 최초의 독자개발 후륜구동 세단이라는 타이틀을 가지고 있다.

개발 초기 제네시스의 구동 방식을 결정하는 데 있어 검증 된 기술력의 전륜구동을 적용하자는 측과 세계 수준의 명차는 후륜구동이라는 측의 의견이 엇갈리기도 했으나, 결국  후륜구동 방식의 세계적 명차를 만드는 것으로 의견이 모아졌다.

당시 참고할 수 있는 선행 차량이 없었기에 개발진들은 무 에서 유를 창조한다는 각오로 연구개발에 매진했으며, 경쟁  차종을 분석한 차량 분석실을 수없이 들락거리며 줄자로 일 일이 형상을 측정하고 분석해 기본 플랫폼의 레이아웃을 잡아야 했다. 이 과정에서 수십 차례의 시행착오가 있었다.

2008년 1월 8일 서울 하얏트호텔에서 진행된 제네시스 신차  발표회에 직접 참석한 정 회장은 “제네시스는 유럽 업체들이 주도하는 세계 고급차 시장 경쟁에 본격적으로 나서겠다는 현대차의 의지를 담고 있다”며 자신감을 드러냈다.

제네시스 연도별 판매 및 차급 점유율<오토데이터>

 ◆ 2009년 美 ‘북미 올해의 차’ 수상

2009년 1월 미국에서 제네시스는 ‘북미 올해의 차’ 수상 이라는 위업을 달성하게 된다. 북미 최고 권위를 자랑하는  상을 제네시스가 거머쥐자 전 세계 자동차 업계가 현대차를  달리 보기 시작한 것이다.

현대차는 또 다시 2009년부터 4년여의 개발기간 동안 총  5000억원을 투입하고, 2세대 제네시스를 개발하기 시작했다. 1세대 제네시스와 2세대 제네시스를 합해 개발비가 1조원을 넘었다.

2세대 제네시스의 목표는 미국에서 인정받은 1세대 제네시스 보다 높았다. 난공불락으로 여겨졌던 유럽 정상의 프리미엄 세단을 넘어서는 명품차를 한번 만들어보자는 것이었다.

이를 위해 현대차는 당시 독일계 고급차의 특징으로 꼽히던  단단하고, 안정감 있는 주행성능 확보에 주안점을 두고 개발을 진행했다. 현대제철의 초고장력 강판과 현대모비스 기술 등 현대차그룹의 기술을 총집약한 것이다.

특히 2세대 제네시스는 현대차가 제품개발 철학으로 ‘기본기 혁신’을 내건 이후 처음 선보인 신차로, 초고장력 강판 확대 적용에 따른 차체강성 강화로 주행성능과 안전성을 획기적으로 끌어올릴 수 있었다. 

고급차인 만큼, 내구성도 이전보다 높은 기준을 통과해야 했다. 제네시스 개발진들은 독일 뉘르부르크링 서킷, 미국  데쓰밸리와 알래스카, 스웨덴 아르예플로그 호수, 스위스  알프스 등 전 세계의 다양한 지역을 돌며 주행품질을 극대화시키는 데 주력했다.

혹서와 혹한을 넘나드는 기후와 자연조건, 일반도로와 고속 도로 및 고지대 등을 넘나들며 차량이 주행 가능한 모든 조건에서 시험을 거치는 과정에서 2세대 제네시스는 명실공히  글로벌 명품 세단으로 재탄생할 수 있었다.

정 회장은 2013년 11월 진행된 2세대 제네시스 신차 발표회에서 “글로벌 시장에서 세계 명차들과 당당히 경쟁함으로써 현대차 브랜드 가치는 물론 대한민국 자동차 산업의 위상을 높일 것”이라고 자신했다.

현대차 관계자는 “2008년 1세대 제네시스로 고급차 시장에  당당히 도전장을 던진 현대차의 의지가 6년여의 시간이 흐르면서 어느새 성공에 대한 자신감으로 바뀌게 된 것”이라며 “제네시스는 이제 더 이상 차가 아닌 브랜드로서 세계  고급차 시장의 문을 본격적으로 두드리게 될 것”이라고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 김기락 기자 (peoplekim@newspim.com)