[뉴스핌=추연숙 기자] "쿠쿠 밥솥에서 자상한 남자 목소리도 나왔으면 좋겠어요." "밥은 여자만 하나요. 남성 음성으로도 알려주면 좋겠어요."
이를 지켜본 구본학 쿠쿠전자 대표이사(사장)는 즉각 직원들과 만나 어떻게 하면 고객 의견을 제품에 반영할지를 의논했다. 그 해 곧바로 남·여 음성을 선택할 수 있는 기능을 포함한 밥솥이 출시됐다.
범 LG가 오너인 구본학 쿠쿠전자 대표는 혁신을 실천하는 경영인으로 유명하다. 혁신 아이디어의 원천은 고객 게시판. 구 대표는 고객들이 온라인 홈페이지에 올리는 글을 일일이 클릭해 읽고 챙긴다. 고객 의견을 제품 및 서비스에 반영할 수 있는지 직원들과 만나 논의하고, 결론이 나오면 즉각 실천에 나선다.
구 대표는 "쿠쿠전자의 밥솥, 정수기, 공기청정기, 전기레인지 등은 모두 소비자가 일상생활에서 사용하는 필수 가전제품들"이라며 "고객 의견을 경청하고 반영하는 것이 매우 중요하다"고 말했다.
십 수 년째 국내 밥솥 시장 점유율 1위를 지키고 있는 기업 CEO의 경영철학으로는 언뜻 소박해 보인다. 하지만 구 대표가 말한 '고객중심 경영' 철학은 지금의 쿠쿠 브랜드를 있게 한 핵심이다.
'쿠쿠'는 압력밥솥으로 잘 알려져있다. 여기에 2010년 시작한 정수기 렌탈 사업도 빠르게 시장에 안착, 2위 자리를 놓고 경합하고 있다. 쿠쿠전자 매출에서 밥솥은 약 70%, 정수기 렌탈은 20% 정도를 차지하고 있다.
지난해 8월 상장한 쿠쿠전자는 주식시장에도 무사히 연착륙했다. 현재 시가총액 1조9800억원대, 코스피 110위권 기업이 됐다.
◆ 美 회계사 출신 젊은 사업가…'쿠쿠' 브랜드 창조
구 대표는 1969년생, 47세의 젊은 사장이다. 쿠쿠전자는 1978년 구 대표의 아버지인 창업주 구자신 회장이 금성사의 밥솥 부문을 인수한 성광전자가 모태다. 구 회장은 구자경 LG그룹 명예회장의 10촌뻘 친척이다.
하지만 구 대표는 재벌이나 세습 이미지와는 거리가 멀다는 것이 업계 평가다. 오히려 중소기업 신화에 더 가깝다. 2006년 사장으로 취임할 당시 매출 290억원이었던 회사를 8년여만인 2014년 매출 5600억원대의 중견대기업으로 키웠다. '쿠쿠'의 성공은 삼성·LG 등 대기업도 밥솥 사업에서 발을 빼게 했다.
그는 전문직 출신의 오너 경영인이다. 고려대 경영학과를 졸업하고 미국으로 가 회계학 석사 학위를 받았다. 그 후 약 2년을 미국에서 회계사로 근무하다, 27살 때인 1995년 부친의 권유로 귀국해 회사에 합류했다.
입사 이후 그는 외국에서 공부하고 온 젊은 재원답게 과감한 도전정신을 보였다. 중소기업 규모의 회사에서 '쿠쿠'라는 독자 브랜드 출시를 추진한 것도 그였다.
구 대표가 합류했을 당시 쿠쿠전자(옛 성광전자)는 주문자상표부착(OEM) 방식으로 대기업에 밥솥을 전량 납품하던 회사였다. 1998년에는 외환위기로 대기업의 주문이 끊기고 위기에 처하기도 했다.
이때 구 대표는 독자 브랜드 '쿠쿠' 출시로 승부수를 던졌다. 당시 전기밥솥 시장에는 보온과 취사만 가능한 제품이 대다수였다. 여기에 '압력' 기능을 더한 새로운 제품을 개발하면 경쟁력이 있을 것이란 판단이었다.
하지만 중소기업이 내놓은 브랜드에 대한 소비자 인지도는 미약했다. 유통 매장에 들어가는 것조차 쉽지 않았다.
이에 구 대표는 그 해 약 50억원을 광고 비용으로 투입하자고 부친을 설득했다. 외환위기 시절 중소기업으로서는 매우 큰 돈이었지만, 확신을 갖고 밀어붙였다. 밥솥 모델로는 남성 연예인을 기용했다. 당시에는 이례적인 일이었다. 주 고객층인 주부들의 여심(女心)을 공략한다는 전략이었다.
젊은 감각의 승부수는 통했다. 사람들은 '쿠쿠하세요, 쿠쿠'라는 문구를 인지하기 시작했고, 1년 여 만에 국내 밥솥 시장 1위 고지에 올랐다.
◆ 꼼꼼한 사장님…'소통'으로 제품력 키워
구 대표의 평소 성격은 외향적이고 적극적인 것으로 알려져 있다. 그래서인지 조직에도 활발한 소통이 중요하다는 경영 철학을 갖고 있다. 부서 사원부터 최고 경영진까지 원활하게 소통이 되는 조직 문화를 지향한다.
구 대표는 특히 현장에서 직접 실무자들과 소통하는 것을 중시한다. 복잡한 보고체계를 거치는 것보다 직접 얘기를 나눌 때 해결책을 쉽게 찾을 수 있기 때문이다. 주중 월요일부터 수요일까지는 생산 공장이 있는 경남 양산 본사에서 보낸다. 연구소, 공장을 돌아 다니며 제품에 대해 이야기를 나누기도 한다.
구 대표는 제조업에도 틀을 깨는 혁신이 항상 필요하다는 생각이다. 쿠쿠는 15년 이상 업계 1위를 지키고 있음에도, 제품 품질 만큼은 항상 대표가 직접 신경쓴다. 업무량이 만만치 않지만 품질혁신팀, 고객만족팀은 대표 직속 관할로 두고 챙긴다. 복잡한 보고 체계 없이 바로 제품에 반영될 수 있게 하기 위해서다.
구 대표는 올해도 제품 경쟁력으로 승부수를 띄운다. 인구 분포가 높은 수도권에 렌탈 서비스 역량을 강화하기 위해, 서울 마곡동에 사옥 신축을 추진 중이다. 중앙기술연구센터도 서울로 옮겨온다. 연구개발(R&D)에 필요한 인재를 이곳에 모아, 차기 건강 가전제품 개발에도 지속 투자한다는 방침이다.
◆ 구본학 대표이사(사장) 프로필
’92.02 고려대 경영학 졸업
’94.05 Illinois 대학원 회계학과 석사
’94 Coopers & Lybrand 회계법인 근무
’95.01 성광전자㈜ 입사
’99.12 성광전자㈜ 이사
’06.11 현) 쿠쿠전자㈜ 대표이사
[뉴스핌 Newspim] 추연숙 기자 (specialkey@newspim.com)
