[뉴스핌=김홍군 기자]“철강인으로 평생을 살아온 철강업계의 리더를 잃었다.”

철강 전문기업 세아그룹의 오너인 이운형 회장(66)이 갑작스럽게 별세해 주위를 안타깝게 하고 있다. 이 회장은 부친인 고 이종덕 명예회장에 이어 40년 이상 한 우물만 파 온 대표적인 철강인으로, 메세나활동 등 기업인으로서 사회적 책임을 다하는 데도 열심이었다.

11일 세아그룹 및 철강업계에 따르면 이 회장은 지난 9일 남미로 출국해 칠레로 향하다 경유지 타이티섬에서 심장마비로 사망했다.

고인은 칠레 산티아고에서 현지 지사 등을 둘러보고 한ㆍ칠레 민간 경제협력회의에 참석할 예정이었다. 국립오페라단 후원 회장 자격으로 칠레 산티아고 국립극장장과도 만날 계획이었다.

갑작스럽게 비보를 접한 세아그룹은 직원들을 현지에 급파해 운구절차를 진행하는 한편, 이 회장의 공백에 따른 경영현안에 대한 대책을 논의하고 있다. 이 회장은 오는 22일 열리는 세아홀딩스와 세아제강 주주총회에서 사내이사로 각각 재선임될 예정이었다. 장례절차는 아직 미정이다.

세아그룹 관계자는 “오늘 직원들이 현지로 가 운구절차를 진행할 예정으로, 장례절차는 아직 정해지지 않았다”며 “주주총회와 관련해서도 대책을 논의하고 있다”고 말했다.

이 회장은 경기고와 서울대 건축공학과를 졸업한 뒤 미국 미시간대에서 경영학 석사학위를 받았다.

이후 1974년 부산파이프(현 세아제강)에 입사해 21년만인 1995년 회장에 오른 이 회장은 20년 가까이 세아그룹을 이끌며 재계 순위 51위(자산 규모 6조9000억원)의 철강 전문기업으로 키워냈다. 

세아그룹은 고 이종덕 명예회장이 1960년 부산철관공업을 설립하면서 시작됐다. 부산철관공업은 현재 세아그룹의 주력인 세아제강의 전신으로, 부산파이프를 거치며 국내 최대 강관회사로 성장했다. 지난해 2조4704억원, 영업이익 1734억원의 실적을 올렸다.

세아그룹은 1988년 창원특수강(현 세아특수강), 2003년 기아특수강(현 세아베스틸)을 각각 인수하며 외형을 키웠다. 두 회사는 자동차와 선박 부품용 소재를 생산하는 특수강 업체로 지난해 각각 2조1940억원(세아베스틸), 6496억원(세아특수강)의 매출을 올렸다. 

이 회장은 2001년 일찌감치 그룹을 지주회사 체제로 재편했으며, 지난해 말에는 마포구 합정동에 그룹 사옥을 마련, 제2의 도약을 준비해 왔었다.

이 회장은 사회활동에도 적극적이었다. 지난 2000년 국립오페라단 이사장을 시작으로 대한ㆍ서울상공회의소 부회장, 세아해암학술장학재단 이사장, 미시간대학 한국동문회 회장, 한국메세나협의회 부회장, 한국무역협회 부회장, 국립오페라단 후원회장 등을 잇따라 맡으며 기업인으로서의 사회적 책임을 실천해 왔다.

대통령 표창(1980년), 금탑산업훈장(1981년), 한국경영과학대상(1997년), 한경ㆍ신산업경영연구원 기업윤리대상(2003년), 몽블랑 문화예술 후원자상(2009년), 한국재무경영대상 종합대상(2009년), 한국CEO대상(2012년), 대한금속재료학회 금속ㆍ재료상(2012년), 11월 Ernst & Young 최고 기업가상(2012년)을 수상했다.

이 회장의 별세 소식에 철강업계도 충격과 함께 안타까움을 금치 못하고 있다. 철강업계 관계자는 “이운형 회장은 2세 경영인으로 철강에만 집중하며 주력 계열사들을 견실한 기업으로 키워냈으며, 메세나 활동 등 사회공헌에도 적극적이었던 기업인이다"며 안타까운 심정을 드러냈다.

이 회장의 별세로 세아그룹 경영은 동생인 이순형 회장을 중심으로 이뤄질 전망이다. 세아그룹은 이 회장이 그룹 회장직과 세아제강 및 세아베스틸 회장을, 이순형 회장이 지주사인 세아홀딩스 회장을 맡는 형제경영을 해 왔다.

이 회장의 장남인 태성 씨(35)는 세아홀딩스 이사, 이순형 회장의 아들 주성 씨(35)는 세아베스틸 이사를 맡고 있다. 지주회사인 세아홀딩스 지분은 이운형 17.95%, 이태성 17.95%, 이주성 17.91%, 이순형17.66% 등으로, 이운형 회장 부자가 다소 많은 구조이다.

유족으로는 부인인 박의숙 세아네트웍스 사장과 슬하에 1남(태성) 3녀(은성ㆍ호성ㆍ지성)가 있다.
 
 



[뉴스핌 Newspim] 김홍군 기자 (kiluk@newspim.com)