[런던=뉴스핌] 장일현 특파원 = 러시아를 상대로 4년 넘게 전쟁을 치르고 있는 우크라이나가 절대적으로 열세인 방공·공습 군사력 강화를 위해 드론의 작전 능력을 한 단계 더 도약시키고 있다고 파이낸셜타임스(FT)가 20일(현지 시각) 보도했다. 

초기 요격 드론의 작전 거리가 짧게는 수㎞에 불과했고, 개량형의 경우에도 최대 50㎞ 이내에 그쳤는데 최근 개발되고 있고 또 일부 실전에 투입되고 있는 최신 드론은 500~2000㎞에 달한다는 것이다. 

이는 단거리 또는 중거리 탄도미사일의 사정거리에 맞먹는 수준이다.

작전 거리가 길어지면서 조종자가 최전방 가까이에 머물 이유가 없어져 장병들의 인명 피해도 크게 줄어들 전망이다. 

보도에 따르면 테네브리스(Tenebris) 등 우크라이나 현지 드론 제작업체들은 최근 인터넷으로 조정이 가능한 장거리 요격 드론을 개발해 일부 실전에 투입하고 있다.

실제로 이 업체가 만든 요격 드론 바그넷(Bagnet·우크라이나 말로 '총검'이라는 뜻)은 최근 수도 키이우에 있는 회사 대표 보흐단 벨마의 원격 조종을 통해 군 관계자 3명이 지켜보는 가운데 200㎞ 떨어진 곳을 나는 러시아 자폭 드론을 격추하는 데 성공했다. 

또 다른 드론 업체 와일드 호넷츠(Wild Hornets)는 키이우에 있는 호텔에서 '스팅(Sting)' 요격기를 원격 조종해 500㎞ 떨어진 러시아의 샤헤드형 드론 2대를 격추했다고 밝혔다. 

이 업체는 최근 스팅 요격기가 우크라이나 북부 지역을 비행하는 동안 조종자가 2000㎞ 떨어진 해외에서 이를 조종했다고 밝혔다. 

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령의 전략산업 고문 올렉산드르 카미신은 "(드론 작전의) 거리 제약은 더 이상 없다"고 말했다. 

우크라이나 드론의 격추율도 상당히 높은 수준이다. 올렉산드르 시르스키 우크라이나 군 총사령관은 "지난 3월 기준 키이우 지역에서 격추된 러시아 드론의 70%가 요격 드론에 의해 격추됐다"고 말했다. 

요격 드론의 작전 거리가 길어짐에 따라 이를 조종하는 장병들의 인명 피해도 크게 줄어들 전망이다. 

FT는 "초기 무인기는 비행 시간이 제한돼 있었고, 무선 주파수에 의존했기 때문에 조종자가 가까이에 있어야 했다"며 "이 때문에 조종자가 적의 표적이 될 위험이 컸다"고 했다. 그러면서 "'지금 개발되는 드론들이 대규모로 도입된다면 우크라이나 군의 만성적인 병력 부족 문제를 완화하고 최전선 근처에 있는 드론 조종자들의 생명을 구할 수 있다"고 했다. 

장거리 요격 드론이 본격화되면서 이제는 조종 장병을 양성하는 문제가 또 다른 과제로 등장할 전망이다. 

젤렌스키 대통령은 지난달 드론 요격기 생산량이 조종자 수를 넘어섰다고 말했다.

한 드론 전문가는 "지금은 키이우 어딘가에 소수의 숙련된 조종자들이 있고, 전장에는 요격기가 가득 담긴 상자들이 있어 적 드론의 경로에 따라 조종자가 어떤 상자에서 드론을 발사할지 선택하는 구조"라고 했다. 

그는 "이제 요격기는 충분히 생산되고 있으며 이를 운용할 인력이 부족한 상태"라고 했다. 

테네브리스의 벨마 대표는 "지금 목표는 드론을 최대한 단순하게 만들어 조종자 교육과 양성에 몇 달을 낭비하지 않게 하는 것"이라고 했다. 

ihjang67@newspim.com