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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국 식품의약국(FDA)이 지난 13일(현지시간) 희귀 신장 질환인 국소분절사구체경화증(FSGS·Focal Segmental Glomerulosclerosis)에 대한 세계 최초의 치료제를 공식 승인했다. 바이오제약사 트래버 테라퓨틱스(종목코드: TVTX)의 '필스파리(성분명: 스파르센탄)'가 그 주인공으로, FSGS 치료 목적으로 FDA의 정식 허가를 획득한 최초이자 유일한 의약품으로 이름을 올렸다. 수십 년간 승인된 치료제 없이 방치되어온 희귀 질환 영역에 처음으로 근거 중심의 치료 선택지가 마련됐다는 점에서 임상과 산업 양면에서 모두 역사적인 사건으로 평가된다.

승인 소식이 전해진 다음 날인 14일, 트래버 테라퓨틱스 주가는 전일 대비 37.23% 급등한 42.13달러로 마감했다. 장중에는 43.31달러까지 치솟으며 52주 신고가를 경신했고, 시가총액은 38억 9,000만 달러로 불어났다. 1년 전과 비교하면 주가는 189.16% 상승한 셈이다. 월가의 주요 투자은행들도 일제히 목표주가 상향에 나서며 긍정적인 신호를 쏟아냈다.

◆ FSGS, 치료의 사각지대에 놓인 희귀 질환

FSGS는 신장의 사구체, 즉 혈액을 여과하는 미세한 구조물에 국소적인 반흔(흉터)이 형성되는 희귀 단백뇨성 신장 질환이다. 사구체의 정상적인 여과 기능이 무너지면서 단백질이 소변으로 누출되는 단백뇨가 주된 증상으로 나타나며, 치료하지 않을 경우 신장의 진행성 섬유화를 거쳐 최종적으로 신부전에 이른다. 소아와 성인 모두에서 발생하며, 특히 질환의 진행 속도가 빠른 탓에 조기 개입의 중요성이 반복적으로 강조되어 왔다.

현재 미국에서 약 4만 명 이상, 유럽에서도 비슷한 규모의 환자들이 이 질환을 앓고 있다. 그러나 이번 필스파리 승인 이전까지 FDA의 공식 허가를 받은 치료제는 단 하나도 존재하지 않았다. 환자들은 스테로이드나 면역억제제 같은 표준 치료에 의존해왔으나, 이들 약물은 부작용이 심하고 장기 복용 시 위험성이 높다는 근본적인 한계를 안고 있었다.

트래버 테라퓨틱스는 이번 승인의 대상 환자군, 즉 신증후군을 동반하지 않는 미국 내 FSGS 환자 수를 3만 명 이상으로 추산한다. 신증후군은 24시간 단백뇨 3.5g 이상, 혈청 알부민 3.0g/dL 미만, 부종이라는 세 가지 임상 기준이 동시에 충족되는 상태를 말하며, 이번 승인은 이 조건이 없는 환자군을 대상으로 한다.

미국신장재단 회장이자 펜실베이니아대 의대 교수인 커크 캠벨 박사는 "수십 년간 FSGS의 치료 선택지는 극히 제한적이었다"며 "이번 승인은 환자들에게 근거 중심의 치료 기반을 처음으로 제공한다는 점에서 임상적으로 매우 큰 의미를 지닌다"고 평했다.

◆ 이중 차단 기전, 필스파리가 신장을 보호하는 방식

필스파리는 이중 엔도텔린-안지오텐신 수용체 길항제로, 사구체 손상의 핵심 원인인 엔도텔린 A(ETA) 수용체와 안지오텐신 II(AT1) 수용체를 동시에 차단하는 독자적인 작용 기전을 갖는다.

기존에 고혈압 치료제로 널리 쓰이는 안지오텐신 수용체 차단제(ARB) 계열 약물이 단일 경로만을 억제하는 것과 달리, 필스파리는 두 가지 핵심 염증 및 섬유화 경로를 동시에 봉쇄함으로써 신장 사구체에 대한 보호 효과를 극대화한다. 특히 기존 치료제와 달리 면역 억제 효과를 갖지 않아, 장기 복용 시에도 상대적으로 안전하다는 점이 임상적 강점으로 꼽힌다.

임상시험에서 필스파리는 성인과 소아 환자 모두에서 현재 표준 치료제인 이르베사르탄(ARB 계열)과 유사한 수준의 안전성 프로파일을 보이면서도 월등한 단백뇨 감소 효과를 나타냈다.

트래버 테라퓨틱스가 필스파리의 라이선스를 처음 확보한 것은 2012년으로, 당시 회사명은 레트로핀(Retrophin)이었다. 이후 사명 변경과 경영진 교체 등 복잡한 기업사를 거쳐 현재에 이르렀으며, 필스파리는 2023년 면역글로불린A 신장병증(IgAN) 치료제로 먼저 FDA 허가를 받아 미국 시장에서 상업화에 성공한 바 있다. 이번 FSGS 적응증 승인은 그 뒤를 잇는 두 번째 공식 허가다.

◆ DUPLEX 임상 3상, FSGS 역대 최대 규모의 비교 연구

이번 FDA 승인의 임상적 근거는 'DUPLEX 연구'다. FSGS 분야 역대 최대 규모의 직접 비교 개입 연구로, 생검 또는 유전자 검사를 통해 확진된 8세에서 75세 사이의 환자 371명을 대상으로 전 세계 다기관에서 이중맹검 방식으로 진행됐다. 연구 결과는 세계 최고 권위의 의학 학술지 『뉴잉글랜드 저널 오브 메디슨(NEJM)』에 게재된 바 있다.

주요 결과를 살펴보면, 전체 환자군에서 필스파리 투여군은 108주(약 2년) 시점에 단백뇨가 기저치 대비 46% 감소한 반면, 최대 허가 용량의 이르베사르탄 투여군은 30% 감소에 그쳤다. 이번 승인 대상인 신증후군 비동반 환자만을 별도로 분석했을 때는 격차가 더욱 두드러졌다. 필스파리 투여군에서 48%의 단백뇨 감소가 확인된 반면, 이르베사르탄 투여군은 27% 감소에 머물러 통계적으로 유의미한 차이가 확인됐다. 신장 기능의 핵심 지표인 추정 사구체 여과율(eGFR)에서도 필스파리 투여군은 이르베사르탄 대비 1.1 mL/min/1.73㎡의 이점을 보였다.

다만 필스파리의 승인 여정이 순탄하지만은 않았다. DUPLEX 연구는 2023년 결과 발표 당시, 신장 기능의 장기적 보존이라는 주요 일차 평가지표 달성에 실패한 바 있다. 이 결과는 해당 약물의 미래에 짙은 먹구름을 드리웠다. 그러나 트래버 테라퓨틱스는 단백뇨 감소라는 이차 지표에서 통계적 유의성이 확인됐다는 점, 미국 규제 당국이 단백뇨를 신장 건강의 대리 지표로 점차 수용하는 기조로 선회하고 있다는 흐름을 포착해 승인 획득을 지속적으로 추진했다. FDA가 지난 1월 심사 기간을 3개월 추가 연장하며 투자자들의 불안감을 키우기도 했으나, 최종적으로는 완전 승인이라는 결론이 내려졌다.

◆ 예상을 넘어선 라벨...승인 범위가 만들어낸 추가 호재

이번 승인에서 시장의 기대를 가장 크게 뛰어넘은 부분은 대상 환자군의 범위다. FDA가 확정한 최종 라벨은 원발성(primary) 및 유전성 FSGS는 물론 이차성(secondary) FSGS까지 포괄한다. 업계에서는 당초 원발성·유전성 환자군에만 승인이 제한될 것으로 예상하는 시각이 지배적이었기 때문에 이차성 FSGS까지 아우르는 광범위한 적응증은 매출 추정치를 상향 조정할 수 있는 명백한 상방 변수로 시장에서 해석되고 있다.

또한 이번 라벨에는 임상적 유연성을 허용하는 조항도 포함됐다. FSGS는 재발과 완화를 반복하는 특성이 있는데, 라벨은 의사들이 시간의 흐름에 따라 활동성 신증후군을 보이는 환자에게도 필스파리 사용을 고려할 수 있는 여지를 열어두었다. 이는 당초 승인 대상으로 상정된 환자군보다 실제 처방 대상이 더 넓어질 수 있음을 의미한다.

한편 필스파리는 간독성 및 배아-태아 독성에 대한 박스 경고를 포함하며, 위험성 완화 전략(REMS·Risk Evaluation and Mitigation Strategy) 프로그램을 통해서만 처방 및 조제가 가능하다. FSGS 환자에서 가장 빈번하게 보고된 이상반응으로는 말초 부종, 저혈압, 고칼륨혈증, 현기증, 빈혈 등이 있으며, 치료 중에는 간 기능 이상 여부를 확인하기 위해 3개월마다 정기적인 모니터링이 권고된다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com