이 기사는 인공지능(AI) 번역으로 생산된 콘텐츠로, 원문은 4월 10일자 로이터 기사(Big Tech puts financial heft behind next-gen nuclear power as AI demand surges)입니다.

[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 빅테크 기업들이 전력 소비가 막대한 인공지능(AI) 데이터센터의 전력 공급을 강화하기 위해 차세대 원자력 기술 분야의 자금 지형을 재편하고 있다. 이들은 원자력 기업에 자금 지원과 함께 수익 창출의 명확한 경로를 제시하는 계약을 잇따라 체결하고 있다.

미국의 여러 기업들이 기존 원전보다 소형화되고 더 발전된 확장 가능한 모듈식 원자로를 개발 중이다. 그러나 자금 조달 제약과 선도 사업 특유의 위험 등 난관으로 인해 아직 상업적 전력 생산을 시작한 곳은 없는 상황이다.

하지만 AI로 인한 급증하는 수요 속에서 데이터센터 가동에 필요한 충분한 에너지를 확보하려는 경쟁이 이 분야에 새로운 활력을 불어넣고 있다.

지난 1월 메타플랫폼스(종목코드: META)는 최대 690㎿의 전력을 공급할 수 있는 테라파워(Terrapower) 유닛 2기의 개발 자금 지원에 합의했다. 또한 오하이오주에 1.2㎇ 규모의 원자력 기술 캠퍼스를 개발하기 위해 오클로(OKLO)와도 계약을 체결했다.

아마존(AMZN)은 X에너지(X-energy)와 협력해 2039년까지 미국 내 5㎇ 이상의 소형모듈원자로(SMR)를 가동하는 방안을 추진 중이며, 알파벳 산하 구글은 카이로스파워(Kairos Power)와 협약을 맺고 2030년까지 첫 번째 SMR을 가동하는 것을 목표로 하고 있다.

피치 솔루션스 산하 BMI의 시오리 동 선임 애널리스트는 "이러한 계약들을 통해 테크 대기업들이 역사적으로 고도로 규제된 유틸리티 요금 기반에 의존해 온 원자력 분야에 최고 신용등급의 기업 재무구조를 끌어들이고 있다"고 분석했다.

그는 "이는 상업 은행들이 건설 부채에 요구하는 수익 확실성을 창출한다"고 덧붙였다.

투자자들, 관심은 있지만 신중

미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 미국의 전력 사용량은 데이터센터 수요에 힘입어 올해 1%, 내년에는 3% 증가할 것으로 전망된다.

가벨리펀드의 가벨리유틸리티펀드(GABUX) 포트폴리오 매니저 팀 윈터는 이러한 배경에서 SMR이 더 유망한 원자력 투자 대안으로 부상하고 있다고 설명했다. 모듈식 규모와 짧은 건설 기간이 초기 자본 투자 부담을 줄여주기 때문이다. 그는 뉴스케일(SMR)과 오클로 등의 기업을 면밀히 모니터링하고 있다고 밝혔다.

윈터는 "이 산업에는 비용 초과와 공사 지연의 위험을 떠안을 '누군가'가 필요하다. 하이퍼스케일러(초대형 IT 기업)들이 그 위험을 기꺼이 감수하려는 정도에 따라 (이 계약들이 업계에 미치는) 부양 효과의 크기가 결정될 것"이라고 말했다.

오클로 대변인 보니타 체스터는 AI 수요가 고객들로 하여금 프로젝트 개발을 뒷받침할 수 있는 장기 계약 체결을 유도하고 있다고 말했다. 메타와의 계약에는 핵연료 확보와 오하이오 프로젝트 1단계 추진을 지원하기 위한 자금 조달이 포함돼 있다.

장기 전력 구매자의 등장 가능성은 일부 기관투자자들의 관심도 끌어들이고 있다. 원자력 분야는 그간 정부 지원과 벤처 캐피털 자금에 주로 의존해 왔다.

에너지·기후 전문 컨설팅사 로디엄그룹의 에너지·기후 부문 테스 카터 부국장은 "은행들이 이 분야의 딜에 흥미와 관심을 보이기 시작했다는 얘기가 들리는데, 이는 중요한 진전이 될 것"이라면서도 "아직 실제로 확인된 것은 아니다"라고 말했다.

그러나 업계 전문가들이 '첨단 원자력'으로 부르는 이 분야는 여전히 높은 건설·기술 위험 등 많은 장애물에 직면해 있어, 기관투자자들은 관심을 보이면서도 아직 대규모 투자에는 나서지 않고 있는 상황이다.

원자력 스케일링 이니셔티브의 최근 보고서는 인력 부족 문제와 전기기사, 배관공 등 기능 인력을 두고 데이터센터 등 다른 산업과의 경쟁이 산업 확장의 병목이 될 수 있다고 지적했다.

체스터 대변인은 "상업화와 대규모 배치는 여전히 인허가, 핵연료 공급, 건설, 자금 조달 전반에 걸친 실행력에 달려 있다"며 "수요만이 첨단 원자력의 상업화를 앞당기는 유일한 요인은 아니다"라고 강조했다.

kimhyun01@newspim.com