[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 봉중근(은퇴)부터 류현진(한화), 김광현(SSG), 양현종(KIA)으로 이어지던 한국 야구의 '좌완 에이스' 계보가 사실상 마침표를 찍었다. 오랫동안 대표팀 마운드를 지탱해온 왼손 투수들이 국가대표 무대에서 하나둘 물러나면서, 한국 야구는 새로운 과제를 마주하게 됐다. 바로 다음 세대를 책임질 새로운 좌완 에이스를 어떻게 발굴하고 육성할 것인가 하는 문제다.

2026 월드베이스볼클래식(WBC)은 그 전환점을 상징적으로 보여준 대회였다. 류현진은 도미니카공화국과의 8강전에서 선발 등판해 사실상 마지막 국가대표 경기를 치렀다. 비록 결과는 1.2이닝 3실점으로 아쉬움을 남겼지만, 대표팀을 향한 그의 책임감은 여전히 무거웠다. 16년 만에 다시 태극마크를 달고 국제대회에 나선 베테랑은 마지막까지 마운드에서 자신의 역할을 다하려 했다.

경기가 끝난 뒤 류현진은 직접 대표팀 은퇴 의사를 밝혔다. 그는 "이제는 마지막인 것 같다", "끝맺음이 아쉽지만 대표팀에 다시 합류해 후배들과 함께할 수 있어 영광이었다"라고 말했다. 한국 대표팀은 이번 대회에서 8강에서 여정을 마쳤지만, 류현진의 발언은 그 이상의 의미를 남겼다. 한국 야구를 상징하던 좌완 에이스의 한 시대가 공식적으로 막을 내렸음을 알리는 장면이었기 때문이다.

이미 김광현은 그보다 앞서 국가대표 생활을 정리했다. 그는 2023년 WBC 이후 자신의 SNS를 통해 대표팀 은퇴를 선언하며 "이제는 후배들에게 기회를 넘겨줘야 할 것 같다"라는 말을 남겼다. 이 문장에는 2008 베이징 올림픽 금메달, 2009 WBC 준우승, 2014 인천 아시안게임 금메달 등 수많은 국제대회를 함께한 긴 대표팀 커리어를 마무리하는 결심이 담겨 있었다.

양현종 역시 한국 야구를 대표하는 또 하나의 좌완 투수였다. 여러 국제대회에서 선발진의 중심 역할을 맡았던 그는 이제 30대 중후반에 접어들었다. 현실적으로 앞으로의 국가대표 차출 가능성은 높지 않다는 평가가 지배적이다. 결국 류현진, 김광현, 양현종으로 이어졌던 '좌완 트로이카'는 자연스럽게 대표팀 무대에서 퇴장하는 시기를 맞이했다.

불과 몇 년 전까지만 해도 한국 대표팀 마운드는 명확하게 '좌완 중심' 구조였다. WBC와 올림픽, 아시안게임 같은 큰 무대에서 선발진의 한 축에는 늘 류현진이나 김광현, 혹은 양현종이 자리하고 있었다. 이들의 존재는 단순한 선발 한 자리를 넘어서는 의미를 지녔다.

메이저리그와 KBO 리그에서 에이스 역할을 해온 이들은 대표팀에서도 절대적인 신뢰를 받는 카드였다. 특히 상대 팀이 좌타자 위주의 타선을 꾸렸을 때, 좌완 에이스가 버티고 있다는 사실만으로도 전략적 선택지가 넓어졌다. 토너먼트에서 하루를 온전히 맡길 수 있는 '원 게임 에이스'의 존재는 대표팀 전력의 안정성을 크게 높여줬다.

그러나 세대교체가 본격적으로 진행되면서 이 구조는 점차 흔들리기 시작했다. 2025년 11월 열린 평가전을 앞두고 대표팀을 이끌던 류지현 감독은 공개적으로 고민을 털어놓기도 했다. 그는 "왼손 투수를 보강하고 싶은 생각이 강하다"라며 "대표팀에 좌완 투수가 부족한 것이 사실"이라고 말했다.

실제로 체코, 일본과 치른 두 차례 평가전에서 대표팀에 선발된 18명의 투수 가운데 좌완은 배찬승(삼성), 손주영(LG), 오원석(KT), 김건우(SSG) 등 네 명에 불과했다. 숫자 자체도 많지 않았지만, 그중에서 국제무대에서 확실한 '에이스'로 평가받을 만한 투수는 보이지 않았다.

2026 WBC에서도 상황은 크게 다르지 않았다. 류현진을 제외하면 좌완 투수들은 대부분 특정 상황에서 활용되는 불펜 요원이나 로테이션 보완 자원으로 분류됐다. 한때 한국 야구의 강점으로 꼽히던 '좌완 왕국'이라는 표현은, 최소한 대표팀 레벨에서는 더 이상 현재형이 아니라 과거형에 가까워졌다.

이번 대회를 준비하는 과정에서 대표팀은 손주영, 송승기(LG), 김영규(NC) 등 KBO 리그에서 성장한 좌완 투수들에게 기회를 줬다. 손주영은 C조 조별리그 마지막 경기 선발을 맡을 정도로 기대를 받았다. KBO 통산 22승 22패 평균자책점 4점대라는 성적 속에서도 아직 발전 가능성이 남아 있는 자원으로 평가받고 있다.

하지만 국제무대의 벽은 만만치 않았다. 송승기는 WBC를 앞두고 열린 일본프로야구(WBC) 오릭스와의 평가전에서 고전한 뒤 본선에서는 단 한 차례도 등판 기회를 얻지 못했다. 불펜 자원으로 기대를 모았던 김영규 역시 일본과의 조별리그 경기에서 위기 상황에 등판했지만 아웃카운트를 잡지 못하고 1안타 2사사구 1실점을 기록하며 아쉬움을 남겼다.

리그에서의 성적과 경험, 그리고 국제대회에서의 검증까지 종합적으로 살펴보면 현재 대표팀 좌완 자원들은 로테이션 한 자리를 채우는 수준의 역할에는 충분하지만, 과거 류현진이나 김광현처럼 한 시대를 대표할 에이스로 평가하기에는 아직 시간이 더 필요해 보인다. 이번 WBC는 바로 그 간극을 드러낸 대회였다.

대표팀이 장기적으로 국제대회에서 경쟁력을 유지하기 위해서는 결국 믿고 맡길 수 있는 좌완 에이스의 존재가 필요하다. 한 경기의 흐름을 바꿀 수 있는 선발 투수, 그리고 상대 타선을 상대로 확실한 매치업 우위를 가져갈 수 있는 카드가 있어야 한다.

이 문제는 대표팀만의 고민이 아니다. KBO 리그 전체가 함께 마주한 구조적인 과제이기도 하다. 2025년 KBO 신인 드래프트에서 여러 구단이 좌완 투수 확보에 적극적으로 나선 것도 이러한 현실을 반영한다.

정현우(키움), 배찬승, 김태현(롯데) 등 좌완 유망주들이 상위 지명권에서 잇따라 선택됐고, 일부 구단은 1라운드에서만 두 명의 좌완 투수를 지명하는 과감한 결정을 내리기도 했다. 이는 현재 리그와 대표팀 모두에서 좌완 자원이 부족하다는 사실을 각 구단이 체감하고 있음을 보여주는 장면이었다.

이제 대표팀이 던져야 할 질문은 단순히 "누가 다음 류현진이 될 것인가"가 아니다. 야구의 환경과 스타일이 과거와 크게 달라졌기 때문이다. 평균 구속이 높아졌고, 구종의 다양성은 더욱 중요해졌으며, 데이터 분석을 기반으로 한 투수 운용도 세분화됐다.

따라서 새로운 좌완 에이스 역시 과거의 스타일을 그대로 답습하는 투수가 아니라, 현대 야구에 맞는 새로운 프로파일을 갖춘 선수여야 한다. 선발로 긴 이닝을 책임질 수 있는 투수와 함께, 강력한 구위를 앞세운 파워형 좌완 불펜 투수까지 다양한 유형의 자원이 필요하다.

이번 WBC가 보여준 것은 단순한 '좌완 부족'이 아니라 '좌완 에이스의 부재'였다. 그리고 이 문제는 단기간에 해결되기 어려운, 대표팀과 KBO 리그가 함께 고민해야 할 장기적인 과제다.   

류현진, 김광현, 양현종이 국가대표 유니폼을 벗는다는 사실이 더 크게 다가오는 이유도 여기에 있다. 그들이 남긴 공백은 단순히 선발 한 자리의 문제가 아니라 한국 야구를 상징하던 시대의 마침표이기 때문이다.

결국 한국 야구가 앞으로 풀어야 할 질문은 분명하다. 좌완 에이스의 계보를 단순히 이어가는 것이 아니라, 어떤 철학과 시스템을 통해 새로운 세대의 에이스를 만들어낼 것인가 하는 문제다. 2026 WBC는 그 질문을 한국 야구 앞에 또렷하게 던져준 대회였다.

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