[서울=뉴스핌] 유신모 외교전문기자 = 필립 골드버그 주한 미국대사가 2년 6개월의 한국 근무를 마치고 7일 미국으로 돌아갔다. 주한 대사를 마지막으로 36년간의 외교관 생활을 마무리한 골드버그 대사는 "지금 한국은 어려운 시기를 겪고 있지만 한국인들이 이를 잘 극복하리라 믿는다"면서 "한국은 굉장한 나라이고 위대한 민주주의가 계속해서 작동하며 문제를 해결해 나갈 것이라고 생각한다"고 밝혔다.

골드버그 대사는 이날 오전 인천 국제공항에서 기자들과 만나 "시원섭섭한 감정과 아쉬움을 안고 떠나지만, 미국으로 돌아가 다른 모험과 36년간 외교관 생활 끝의 자유로운 삶이 기다리고 있다는 것도 안다"고 퇴임에 대한 소회를 밝혔다.

골드버그 대사는 지난달 3일 비상계엄이 선포된 뒤 다음 날 조태열 장관과 만나 논의한 내용을 묻는 질문에 "외교 관례상 내용은 공개하지 않겠다"고 말했다. 그는 조 장관에 대해 "진정한 외교관"이라며 "원칙을 중시하는 사람이며, 진심으로 존경한다"고 평가했다.

골드버그 대사는 도널드 트럼프 행정부와 북한의 대화 가능성에 대해 "우리는 조건 없는 대화를 북한에 제의했지만 그들은 응하지 않았다"면서 "다음 행정부에서 대화가 가능할지 모르겠다"고 말했다.

트럼프 행정부가 북한과 비핵화가 아닌 군축 협상을 할 수 있다는 우려에 대해 그는 "비핵화는 지속적으로 유지해야 할 중요한 원칙"이라며 "비핵화는 비확산과 한반도의 평화·안정을 위해 중요하고 이를 달성하는 데는 여러 방법이 있다"고 말했다.

골드버그 대사는 직업 외교관 중 최고위 직급인 '경력 대사(Career Ambassador)'다. 그는 한국에 오기 전 볼리비아·필리핀·콜롬비아 대사를 거쳤으며, 버락 오바마 행정부에서는 미 국무부의 유엔 대북제재 이행 담당 조정관을 지내기도 했다.

골드버그 대사의 퇴임으로 공석이 된 주한 대사 자리에는 조셉 윤 전 미 국무부 대북정책 특별대표가 '임시 대사대리'로 조만간 파견될 예정이다. 미국이 공관 차석에게 대사 대리를 맡기지 않고 이례적으로 임시 대사대리를 파견하기로 한 것은 정식 주한대사 임명까지 상당한 시일이 걸릴 것을 염두에 둔 것으로 보인다. 

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