[서울=뉴스핌] 정승원 기자 = 유료방송의 가입자수 정체가 지속되면서 IPTV업계와 케이블TV업계가 반전에 힘쓰고 있다. IPTV는 앞다퉈 인공지능(AI) 전환에 나섰고 케이블TV와 위성방송은 각종 신사업으로 영역을 확장하고 있지만 아직까지 큰 성과는 보이지 못하고 있다.

12일 업계에 따르면 IPTV 3사인 SK브로드밴드, KT, LG유플러스는 최근 3분기 실적 발표를 마무리했다.

KT가 지난 5일 IPTV 최초로 8K 화질을 지원하는 온디바이스 AI 셋톱박스를 공개했다. [사진= KT]

IPTV 3사의 가입자수 증가는 최대 2%대 수준으로 나타났다. SK브로드밴드는 3분기 962만명으로 전년 동기 대비 1.1% 증가했다. KT는 944만명으로 전년 동기 대비 0.1% 늘었다.

LG유플러스는 555만명으로 전년 동기의 543만명보다 2.2% 늘었다. 다만 이중 KT와 LG유플러스는 매출이 전년 동기 대비 줄었다.

IPTV업계는 가입자수 정체 문제를 돌파하기 위해 AI 전환에 속도를 내고 있다. SK브로드밴드는 SK텔레콤의 AI 비서 '에이닷'을 B tv에 적용했고 온디바이스 AI 셋톱박스도 출시했다.

KT도 온디바이스 AI 칩셋을 탑재해 화질, 밝기를 알아서 조절하고 다른 기기들과 연결성을 강조한 셋톱박스를 출시했다. 단지 TV를 보는 데 머무르지 않고 IPTV가 가전의 허브 역할을 하도록 하겠다는 것이다. LG유플러스도 IPTV 특화 미디어 에이전트를 통해 초개인화된 시청 경험을 제공한다는 계획이다.

박찬승 LG유플러스 홈니버스 그룹장 상무는 "OTT가 확대되면서 미디어 환경에서 어려움이 많은데 AI를 통해 고객이 몰입감 있게 TV를 보고 시청환경이 개선된다면 유료방송 시청자수가 줄어드는 코드커팅을 줄일 수 있지 않을까 기대하고 있다"고 말했다.

업계의 한 관계자는 "정보 과다의 시대에서 소비자들이 갈수록 무엇을 봐야할지 모르게 되고 있다"며 "이를 초개인화를 통해 맞춤 서비스해주고자 하는 것이 IPTV업계가 추진하고 있는 것이다. AI가 향후 성장 동력이 될 수 있을지 지켜볼 필요가 있다"고 설명했다.

IPTV를 제외한 유료방송들은 더욱 심각하다. 위성방송인 KT스카이라이프는 지속적인 가입자수 감소를 겪고 있다. 10월 기준 방송 가입자수는 339만명으로 전월 대비 1만5000명 이상 줄었다. 전년 동기와 비교하더라도 3.8% 감소했다.

KT스카이라이프는 3분기 매출 2569억원, 영업이익 18억원을 기록했다. 매출은 전년 동기 대비 0.5%, 영업이익은 32.5% 줄었다. 인터넷과 모바일 가입자는 늘었지만 TV 가입자수의 감소로 TV 서비스 매출은 감소했다.

KT스카이라이프는 알뜰폰사업에 이어 아마추어 AI 스포츠 중계 사업에도 뛰어들었다. 지난 7월 (주)호각에 전략적 투자를 통해 아마추어 'AI스포츠' 플랫폼 사업에 진출한 것이다.

KT스카이라이프는 기업간 거래(B2B), 기업-정부 간 거래(B2G) 영업으로 지자체와 학교 체육시설 등에 솔루션을 구축하고 sky인터넷 결합상품을 런칭하는 등 내년 상반기 내 서비스 상용화를 준비 중이다.

국내 케이블TV업계 매출 1위인 LG헬로비전은 3분기 영업이익 33억원으로 전년 동기 대비 63.7% 줄었다. 교육청 단말기 보급사업과 렌탈 서비스가 성장했지만 방송·통신 시장의 침체로 영업이익 하락을 피할 수는 없었다.

LG헬로비전은 방송 시장의 악화로 창사 이래 첫 희망퇴직도 실시한다. 만 50세 이상 또는 근속연수 10년 이상의 직원을 대상으로 실시하는 것으로 알려졌다.

결국 유료방송사업자에 대한 규제 완화가 필요하다는 주장도 나온다.

김용희 오픈루트 전문위원은 "지역방송에 대한 방송광고 제한 품목 완화 등 이용자 리스크가 적은 항목에 대한 규제 완화가 필요하다"며 "방송광고 시장 활성화를 위한 규제 완화의 테스트 베드로 지역방송을 활용할 필요가 있다"고 전했다.

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