[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = "이제는 미국 주도의 아르테미스 프로젝트와 같이 우리나라가 주도하는 우주 도전 프로젝트로 산업을 키워낼 때입니다."

다음달 출범 예정인 우주항공청을 두고 우주항공분야 업계 및 학계에서 공통적으로 나오는 얘기다. 그만큼 우주항공청에 대한 기대가 크다. 초대 우주항공청장도 선임되면서 관계부처와 연구기관, 업계는 개청 준비에 한창이다.

◆ 초대 청장 선임 후 개청 한달여 남은 우주항공청

대통령실은 지난 24일 윤영빈 서울대 항공우주공학과 교수를 초대 우주항공청 청장에 임명했다.

우주항공청장을 보필해 우주분야 연구·개발(R&D)을 맡을 임무본부장에는 존 리 전 미국 항공우주국(NASA) 본부장이 선임됐다. 우주항공청 차장에는 노경원 과학기술정보통신부 연구개발정책실장이 임명됐다.

우주항공청을 이끌 핵심인사에 대한 선임이 마무리되면서 다음달 27일 우주항공청 개청 준비에도 속도가 날 것으로 기대된다.

이와 함께 초기 우주항공청의 초기 인재 모집도 순항하고 있다. 

과학기술정보통신부 우주항공청설립추진단에 따르면 지난달 14일부터 지난 15일까지 진행된 우주항공청 간부급 공무원 18개 직위에는 212명이 지원한 것으로 나타났다. 경쟁률은 11.7대 1로 상당히 높은 수준이라는 게 정부 안팎의 판단이다. 

지난달 임기제 공무원 경력경쟁채용시험 접수 결과를 보면, 50명 모집에 807명이 응시한 것으로 나타났다. 평균 경쟁률은 16.1대 1이다.

우주항공청이 경남 사천에 개청될 예정으로 그동안 인재 유입에 상당한 어려움이 있을 것으로 예측됐다. 다만 인재 채용 과정에서의 경쟁률을 보면 인재 유치는 순탄하게 진행되고 있는 것으로 평가된다.

정부는 과기부, 산업통상자원부에서 행정업무를 지원할 초기 인력을 끌어온다. 규모는 과기부 52명, 산업부 3명 등 모두 55명이다.

우주항공청으로 전출·입하는 직원은 최대 1000만원의 이주정착 장려금을 받는다. 이들을 대상으로 초등학교 미취학 아동이 있을 경우, 자녀 1인당 50만원의 양육지원금도 지원된다. 초·중·고등학교 자녀를 두고 함께 이주할 경우, 1인당 전·입학 장려금 150만원도 지급된다.

이와 함께 정부는 사천시 사남면 아론비행선박산업 건물을 우주항공청 임시청사로 선정했다. 지난달 임대차 계약을 체결했고 입주 준비 작업이 진행되고 있다. 리모델링 공사를 이달 초부터 시작해 개청 전까지 사무환경을 조성할 예정이다.

과기부 한 관계자는 "우주항공청 개청을 위한 준비를 철저히 하고 있다"며 "우리나라 정부 산하에 처음으로 설립되는 우주 분야 외청이기 때문에 다각적으로 인재가 안착하고 향후 R&D, 산업 성장 등에 도움이 될 수 있는 환경 구축에 여념이 없다"고 전했다.

◆ 차세대 발사체 임무 도전…아르테미스 같은 한국 주도 미션 발굴 기대

우주항공청 개청으로 우리나라 우주개발·산업은 새로운 시대로 접어들게 된다. 우주산업 전반의 대행(에이젠시) 역할을 전담하는 기관이 탄생하게 된다는 얘기다.

그동안 한국항공우주연구원과 한국천문연구원이 우주 관련 분야를 주도했고, 나로호·누리호 등 발사체 분야에서는 항우연의 역할이 컸다.

다만 뉴스페이스 시대로 접어들면서 한화에어로스페이스가 누리호 반복 발사를 주도하게 됐고 차세대 발사체 사업에서도 체계종합기업으로 선정되는 등 민간 기업의 역할이 강화됐다.

차세대 발사체 사업은 달 착륙선 등 국가 우주개발 로드맵의 주요 탑재체를 우주로 보낼 새로운 발사체를 개발하는 국가우주계획의 핵심 사업이다. 민간 기업이 항우연과 함께 설계부터 발사운용까지 전 과정에 참여해 본격적인 민간 주도 우주경제 시대를 여는 사업으로 평가된다.

차세대발사체는 대형위성 발사 및 우주탐사 등을 위해 누리호 대비 대폭 향상된 성능으로 개발된다. 총 3차례 발사를 통해 2032년에 달 착륙선을 보내는 도전적인 임무를 맡고 있다.

성공적으로 임무를 완수하게 되면 국내 기술력으로 달 탐사 시대를 열게 되는 만큼 우주강국으로서의 입지를 다시 한번 다질 수 있는 기회를 얻게 된다.

이와 함께 미국이 주도해 반세기만에 유인 달 탐사 프로젝트인 '아르테미스'에서도 우리나라의 역할을 확장해나갈 수 있을 것으로 기대된다.

이 분야에서는 존 리 전 NASA 본부장을 역임했던 우주항공청 임무본부장에 대한 기대가 크다. 달 탐사는 인류의 화성 정착의 전진기지 역할을 하는 만큼 향후 우주 개척 시대에 우리나라의 역할을 확대할 수 있는 절호의 기회이기도 하다.

뿐만 아니라 아르테미스 프로젝트처럼 대형 우주 분야 프로젝트를 우주항공청이 직접 주도해 다른 국가와의 협력으로 추진해나가야 한다는 목소리도 높다.

방효충 한국과학기술원 항공우주공학과 교수는 "그동안 우주항공청 설립 관련 여러 우려의 목소리가 있었지만 개청과 함께 우주항공청이 한국 우주기술 개발과 산업 확장에서 성과를 보여줄 것으로 기대한다"며 "실제 우주 시대에는 우주 강대국과의 다양한 우주외교가 필요한데, 그 역할을 해줄 기관이 명확해진 만큼 우리나라 우주 산업에도 기여를 해줄 것"이라고 말했다.

biggerthanseoul@newspim.com