[베이징=뉴스핌] 조용성 특파원 = 우리나라의 최강희 축구 감독이 중국의 대스타로 떠올랐다.

최강희 감독은 지난해 5월 중국의 프로축구팀인 산둥타이산(山東泰山)팀의 감독으로 취임했다. 지난해 중국 프로리그에서 준우승팀에 올려놓으며 호평을 받았다.

최 감독이 중국의 축구팬들에게 강한 인상을 남긴 것은 이번 달 진행됐던 2023-24 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 16강전이었다.

산둥타이산이 16강전에서 맞붙은 팀은 일본의 강팀인 가와사키 프론탈레였다. 16강 1차전에서 산둥타이산은 가와사키에 2-3으로 패배했다.

상대팀이 강팀이었기에 중국내에서는 산둥타이산의 8강 진출에 부정적인 분위기가 대부분이었다. 하지만 지난 20일 열린 16강 2차전에서 산둥타이산이 4-2로 가와사키에 승리하며 종합점수 6-5를 기록, 8강에 진출하는데 성공했다.

16강 1차전을 패배한 후 최강희 감독은 가와사키 팀의 공격패턴을 집중 연구했고, 전 선수들을 불러놓고 상대팀 플레이 패턴을 설명을 하고 공략방법을 제시했다. 그리고 이에 맞춘 특별훈련을 실시했다.

산둥타이산팀은 16강 2차전에서 '롱 볼' 축구를 구사했고, 무려 24회의 롱 볼을 성공시키며 가와사키팀을 괴롭혔다. 특히 선수들은 경기 종료시까지 투혼을 불사르는 모습이 중국 팬들을 감동시켰다.

2차전을 4-2로 승리한 후 선수들은 일제히 최강희 감독에게 달려왔고 포옹하며 승리의 기쁨을 만끽했다. 경기후 최강희 감독은 "8강이 우리의 최종 목표가 아니다"며 "우리에게는 훌륭한 선수들이 있고, 우리의 목표는 더 높은 곳에 있다"고 말했다.

중국 매체들과 스포츠 블로거들은 2차전 승리는 최강희 감독의 '전술의 승리'라며 찬사를 쏟아내고 있다. 한 블로거는 "16강 2차전은 전적으로 최 감독이 준비한 경기였다"며 "산둥타이산이 최강희를 감독으로 선임한 것은 근래 들어 가장 잘한 결정"이라고 평가했다.

산둥성 현지 축구팬들의 반응은 더욱 뜨겁고 열광적이다. 현지 한 축구팬은 "산둥지역에서는 요새 가는 곳마다 최강희 감독을 이야기한다"며 "최 감독이 대스타 반열에 올랐다"며 흥분했다.

당시 경기 하이라이트 동영상은 중국의 SNS에 아직까지도 인기를 끌고 있다. 축구팬들은 "최강희 감독이 중국 팬들에게 준 새해 선물에 감사한다" "그날 경기로 지난 20일은 결코 잊을 수 없는 밤이 됐다"는 등의 반응을 보였다.

한편, 최강희 감독은 중국 남자축구대표팀 신임 감독 물망에까지 올랐지만, 지난 25일 중국 축구협회는 브란코 이반코비치 감독을 선임해 아쉬움을 남겼다.

최강희 산둥타이산 감독이 지난 20일 AFC 챔피언스리그 16강전 승리를 확정지은 후 선수들과 포옹을 나누고 있다. [사진=시나웨이보 캡쳐]

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