[베이징=뉴스핌] 조용성 특파원 = 우리나라의 최강희 축구 감독이 중국의 대스타로 떠올랐다.

최강희 감독은 지난해 5월 중국의 프로축구팀인 산둥타이산(山東泰山)팀의 감독으로 취임했다. 지난해 중국 프로리그에서 준우승팀에 올려놓으며 호평을 받았다.

최 감독이 중국의 축구팬들에게 강한 인상을 남긴 것은 이번 달 진행됐던 2023-24 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 16강전이었다.

산둥타이산이 16강전에서 맞붙은 팀은 일본의 강팀인 가와사키 프론탈레였다. 16강 1차전에서 산둥타이산은 가와사키에 2-3으로 패배했다.

상대팀이 강팀이었기에 중국내에서는 산둥타이산의 8강 진출에 부정적인 분위기가 대부분이었다. 하지만 지난 20일 열린 16강 2차전에서 산둥타이산이 4-2로 가와사키에 승리하며 종합점수 6-5를 기록, 8강에 진출하는데 성공했다.

16강 1차전을 패배한 후 최강희 감독은 가와사키 팀의 공격패턴을 집중 연구했고, 전 선수들을 불러놓고 상대팀 플레이 패턴을 설명을 하고 공략방법을 제시했다. 그리고 이에 맞춘 특별훈련을 실시했다.

산둥타이산팀은 16강 2차전에서 '롱 볼' 축구를 구사했고, 무려 24회의 롱 볼을 성공시키며 가와사키팀을 괴롭혔다. 특히 선수들은 경기 종료시까지 투혼을 불사르는 모습이 중국 팬들을 감동시켰다.

2차전을 4-2로 승리한 후 선수들은 일제히 최강희 감독에게 달려왔고 포옹하며 승리의 기쁨을 만끽했다. 경기후 최강희 감독은 "8강이 우리의 최종 목표가 아니다"며 "우리에게는 훌륭한 선수들이 있고, 우리의 목표는 더 높은 곳에 있다"고 말했다.

중국 매체들과 스포츠 블로거들은 2차전 승리는 최강희 감독의 '전술의 승리'라며 찬사를 쏟아내고 있다. 한 블로거는 "16강 2차전은 전적으로 최 감독이 준비한 경기였다"며 "산둥타이산이 최강희를 감독으로 선임한 것은 근래 들어 가장 잘한 결정"이라고 평가했다.

산둥성 현지 축구팬들의 반응은 더욱 뜨겁고 열광적이다. 현지 한 축구팬은 "산둥지역에서는 요새 가는 곳마다 최강희 감독을 이야기한다"며 "최 감독이 대스타 반열에 올랐다"며 흥분했다.

당시 경기 하이라이트 동영상은 중국의 SNS에 아직까지도 인기를 끌고 있다. 축구팬들은 "최강희 감독이 중국 팬들에게 준 새해 선물에 감사한다" "그날 경기로 지난 20일은 결코 잊을 수 없는 밤이 됐다"는 등의 반응을 보였다.

한편, 최강희 감독은 중국 남자축구대표팀 신임 감독 물망에까지 올랐지만, 지난 25일 중국 축구협회는 브란코 이반코비치 감독을 선임해 아쉬움을 남겼다.

ys1744@newspim.com