[서울=뉴스핌] 이현경 기자 = 3년 간 코로나19 확산으로 막혔던 하늘길이 다시 열리면서 억눌렸던 여행 수요가 폭발하고 있다. 코로나19가 전 세계적으로 창궐하는 상황에서도 K컬처는 흔들림 없이 비상했다.

방탄소년단의 빌보드차트 석권, '오징어게임'과 영화 '기생충' '미나리'의 해외 영화제서 수상, '이상한 변호사 우영우'의 세계적인 인기에 이은 '글로리'의 해외 차트 점령 등 한국 콘텐츠의 위상은 나날이 높아지면서 코로나 방역 해제 이후 한국에 방문 예정인 외국인들도 늘어날 것으로 전망돼 방한 관광 시장 회복에 대한 기대감이 고조되고 있다.

지난해 한국관광공사가 지난 4월 발표한 '2021 잠재 한국여행객조사'에 따르면 향후 해외여행 의향이 있다고 답한 응답자는 72.8%였다. 한국 여행 경험이 있는 응답자는 19.4%인데 이보다 2배 이상인 47.0%가 향후 3년 내 한국 여행 의사가 있다고 밝혔다. 주로 20대와 30대 젊은층이 방한 여행 의향을 드러냈고 필리핀, 싱가포르, 베트남, 인도네시아, 홍콩, 말레이사, 중국, 아랍에미리트, 태국 등 아시아와 중동 지역 거주자들이 방한을 희망했다.

관광 정책 주무 기관인 문화체육관광부는 2027년까지 방한 관광객수 3000만명, 관광 수입 300억 달러 달성을 목표로 음악, 영화, 드라마, OTT 콘텐츠, 웹툰 등 한류 콘텐츠를 중심으로 한 관광지와 연계 수출 등의 관광 전략을 수립하고 올해 초 발표했다. 단기적으로 보면, 올해 목표 달성 방한 관광객 수는 최다 방한 관광객을 방문한 해였던 2019년(1750만명)의 7% 수준인 800만명이다. 중국 관광객 방문 비율에 따라 1000만명도 기대하고 있다.

이 가운데 한국관광공사가 2월 가볼만한 곳으로 '한류 성지순례'를 테마로 한 여행지 여섯 곳을 25일 공개했다. 방탄소년단(BTS)의 음반은 물론, 한국 드라마와 영화까지 전 세계인의 마음을 사로잡을 곳이다.

추천 여행지는 ▲드라마 '응답하라 1988'의 모티브가 된 동네이자 '오징어게임' 촬영지 중 한 곳인 서울 도붕구 쌍문동 골목과 대한제국 시대 의병 이야기를 다룬 드라마 '미스터 션샤인'을 촤영한 서울 도봉구에 위치한 한옥 카페 선운각 ▲BTS의 앨범 '버터' 재킷을 촬영한 강원 삼척 맹방해변과 영화 '헤어질 결심' 마지막 장면을 촬영한 부난해변 ▲드라마 '미스터 션샤인'의 촬영지었던 논산 선샤인랜드와 넷플릭스서 방영한 드라마 '그해 우리는'의 촬영한 장소인 온빛자연휴양림 ▲전 세계인의 사랑을 받은 드라마 '킹덤'과 드라마 '옷소매 붉은끝동' 등을 촬영한 사극 촬영지인 경북 문경의 문경새재도립공원과 문경새재 오픈세트장 ▲드라마 '갯마을 차차차'와 '동백꽃 필 무렵'을 촬영한 경북 포항 청하공진시장과 구룡포 ▲드라마 '스물다섯 스물하나' 속 전주 서학동예술마을과 한벽굴 등 총 여섯 곳이다.

김남조 한양대학교 관광학과 교수 한류 콘텐츠를 통한 방한 관광객 유입 전략에 대해서는 긍정적인 입장이다. 그는 "한류는 우리나라의 긍정적인 이미지를 제고하고 한국 문화와 관광 산업 발전에 큰 영향을 미치고 있다"고 평가했다. 이어 "한류의 영향으로 한국의 이미지가 좋아졌고 아시아, 중동 지역의 10대, 20대가 방탄소년단을 좋아하니 그들의 부모까지 한국을 좋아하더라"며 "이 친구들이 10년이 지나면 30, 40대에 한류에 대한 추억도 생길 것"이라고 설명했다.

김남조 교수는 디플레이션과 인플레이션이 겹치면서 경기 침체로 인해 여행 소비가 2019년 수준의 회복세로 이어지기는 어려울 수 있으나 3월 이후에는 여행 소비가 소폭 증가할 것이라고 전망했다. 김남조 교수는 "여행 수요가 증폭되겠지만 당장은 이 수요를 감당할 인력이 부족한 상태"라며 "코로나19 때문에 해체된 관광업계의 인력 보충과 서비스 개선이 필요한 시점"이라고 진단했다. 이어 "또한, 중국 관광객 등 코로나19로 인한 집단면역이 형성이 되는 시기까지 다소 시간이 걸릴 것으로 보이는데 그게 3월쯤이 될 것"이라며 "중국관광객이 코로나 이전 2019년에 800만명에 이르는 등 방한 관광객 비율에서 많이 차지했는데, 중국 관광객이 늘어나면 방한 시장 상황도 나아질 것"이라고 예상했다.

2019년 12월에는 역대 최대 외래관광객 수 1725만명을 돌파하면서 당시 문체부 장관이었던 박양우 장관이 인천공항에서 1725만번째 외래관광객으로 입국한 인도네시아 가족 6명에게 꽃목걸이와 꽃다발을 증정하며 환영 인사를 맞는 일도 있었다.

코로나19로 겨우 버텨내다 시피한 3년이 지나고 올해는 박보균 문체부 장관이 관광 시장의 새로운 바람을 불어넣기 위해 지난 12일 외국인 관광객 방한을 촉진하기 위해 민간기업이 기획한 쇼핑광광축제인 '코리아그랜드세일' 현장에 참여해 방한 관광객 유치에 힘을 더했다. 아울러 "올해는 관광대국으로 가는 원년이 될 것"이라고 강조하며 방한 관광객 유치에 힘을 싣고 있다.

하지만 여전히 관광 시장 회복을 위해 민관이 합동해 해야 할 일은 많다는게 관광전문가들의 전언이다. 전 세계적인 역병이 한풀 꺾이고 '위드 코로나' 시대로 본격 전향된 가운데 세계적인 경제 위기 속에서 한류 콘텐츠가 경제 성장 기회를 더 안겨 줄 수 있을지 주목된다.

89hklee@newspim.com