[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 정유업계 3위인 에쓰오일이 SK이노베이션과 GS칼텍스를 제치고 연간 영업이익 1위로 올라설 것으로 기대된다. 대규모 설비투자를 통한 석유화학, 윤활기유 등 비정유부문 확대 전략 적중했다는 평가다.

여기에 코로나19로 일시 중단됐던 7조원 규모의 석유화학 2단계 프로젝트인 샤힌(Shaheen∙매) 사업도 재추진될 예정이다. 외부 변수에 영향을 많이 받는 정유사업 비중 축소와 비정유 부문 포트폴리오 다각화 등을 통한 '석유에서 화학으로'를 핵심으로 에쓰오일이 발표한 '비전2030'에 속도를 낼 것으로 보인다.

16일 관련업계에 따르면 에쓰오일은 올해 창사이래 첫 영업이익 2조원 클럽에 가입할 것으로 보인다.

이 회사는 올 한해 연간 2조4398억원의 영업이익을 기록할 것이란 게 에프앤가이드의 전망이다. 이는 업계 1위인 SK이노베이션(2조3659억원) 보다도 높다. 비상장사인 GS칼텍스와 현대오일뱅크는 각각 2조원, 1조원대의 영업이익이 예상된다. 양사의 3분기 누적 영업이익은 각각 1조4097억원, 8516억원이었다.

업계에서는 에쓰오일이 비정유 부문 포트폴리오를 다각하는 과정에서 석유화학과 윤활유 부문의 대규모 시설 투자 전략이 주효했다고 평가한다.

에쓰오일이 5조원을 투자해 2018년 말 가동을 시작한 울산 정유·석유화학 복합시설(RUC&ODC)이 올해 들어 본격적인 수익을 내면서 업계 선두 업체로 올라서는 데 기여했다.

중질유 고도화시설(RUC)은 원유를 정제한 뒤 나온 중질유를 재처리해 연간 70만 5000톤의 석유화학 제품(프로필렌)을 생산한다. 중질유는 원유보다 저렴해 천연가스, 세일가스를 원료로 하는 석유화학 설비와 비교해 가격경쟁력이 높다. RUC가 생산한 프로필렌은 후속공정인 올레핀 하류시설(ODC)로 보내져 산화프로필렌(PO), 폴리프로필렌(PP)을 생산한다.

에쓰오일 관계자는 "RUC&ODC 가동으로 저가의 고유황 중질유 제품을 전량 재처리해 고부가가치 제품으로 전환해 회사의 수익성을 크게 개선시켰다"고 말했다.

석유화학사업 매출은 올해 3분기 누적 기준 3조 4073억원으로 정유사업 13조 8686억원의 25% 수준에 불과하지만, 영업이익이 3074억원으로 정유 6800억원의 절반에 이른다.

이에 더해 에쓰오일은 석유화학 2단계 프로젝트를 추진중이다. 나프타와 부생가스를 원료로 연간 180만t 규모의 에틸렌 생산이 핵심이다. 에틸렌은 '석유화학산업의 쌀'로 불릴 만큼 플라스틱, 합성섬유, 합성고무 등 다양한 제품의 소재로 쓰인다. 총 투자규모는 7조원으로 오는 2026년 공장 완공을 목표로 하고 있다. 완공시 에틸렌 생산량은 현재 18만7000톤에서 10배로, 석유화학 비중은 현재 12%에서 25%로 확대될 것으로 예상된다.

또 하나의 핵심 사업은 윤활유다. 전 세계적으로 자동차 배기가스와 연비 규제가 강화되면서 윤활유 수요가 크게 늘고 있다. 시장조사업체 IHS마킷에 따르면 2025년까지 매년 평균 13% 증가할 전망이다.

수요는 증가하는 반면 코로나19 이후 정유사들이 정제시설 가동률을 축소하면서 윤활유의 공급이 부족해 졌고 이로 인해 마진이 크게 늘어 수익 확대로 이어졌다.

에쓰오일은 하루 생산능력이 4만4700배럴로 단일공장으로는 세계 최대 규모를 갖추고 있다. 그룹 1, 2, 3 윤활기유를 모두 생산하지만 전체 생산량의 70%가 고급윤활기유인 그룹3다. 윤활기유는 온도에 따라 점도가 변하지 않는 정도인 점도지수 등에 따라 성능이 나뉘는데 그룹3 윤활기유는 초고점도지수가 특징이다.

이로 인해 윤활유 사업은 에쓰오일의 올해 3분기 누적 영업이익 1조7496억원 가운데 45%(7622억원)을 차지한다. 매출액을 놓고 보면 전체 19조1728억원 가운데 1조8970억원으로 10%도 되지 않지만 높은 영업이익률을 보이고 있다. 주력인 정유사업이 매출액 13조8686억원에, 영업이익 6800억원인 점과 비교된다.

업계는 윤활유 사업이 타이트한 공급 상황 완화와 원료 가격 상승으로 마진이 다소 조정 받을 것으로 예상되지만 고품질 제품에 대한 수요 강세 지속으로 높은 수준을 유지할 것으로 보고 있다.

에쓰오일 관계자는 "미래 성장성에 대한 긍정적 신호로 앞으로도 사업 다각화에 박차를 가하겠다"며 "수소 등 신사업 분야에도 적극적으로 나설 것"이라고 말했다.

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