[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = 내년 5월께로 발사가 예정된 누리호가 이르면 같은해 10월께 추가 발사된 것으로 보인다. 뿐만 아니라 2026년부터는 위성 5기를 누리호에 동시에 탑재해 발사하는 등 본격적인 K-위성시대로 돌입할 것으로 기대된다.

25일 과학기술정보통신부, 한국항공우주연구원에 따르면, 한국형발사체(누리호) 사업을 통해 지난 21일 1차 발사가 완료됐으며 내년 5월 19일에 2차 발사가 진행된다. 

당초 지난 21일 누리호 발사를 위해 항우연이 정부에 제출한 발사 승인 계획서에 2차 발사일을 내년 5월 19일로 잠정적으로 기재한 것으로 확인됐다. 이와 함께 내년에는 5월 이후 하반기에 누리호를 추가로 발사한다.

지난 21일 누리호 발사에서는 3단 발사체까지 분리, 페어링(탑재체 보호 덮개) 분리 등이 정상적으로 작동, 고도 700km까지 접근했으나 최종적으로 위성 모사체를 목표 궤도에는 안착시키진 못했다.

이에 따라 2차 발사에서는 위성 모사체와 성능검증용 위성이 함께 탑재된다. 일부 제한된 기능으로 작동하는 위성을 누리호에 탑재해 발사하는 것은 2차 발사가 처음이 될 것으로 보인다.

2차 누리호를 통해 위성을 목표 궤도에 올려놓는 데 성공하면 실질적으로 우리나라는 1t 이상 위성을 궤도로 안정적으로 수송할 수 있는 기술을 보유하게 된다.

이후부터 누리호는 4차례 추가 발사된다. 누리호 반복발사 사업이 올해 예비타당성조사를 통과해 6000억원에 달하는 예산을 투입할 수 있게 됐기 때문이다. 반복발사 사업의 첫 발사는 이르면 내년 10월께로 예상된다.

과기부 한 관계자는 "내년 하반기에 반복발사 사업 일환으로 누리호를 발사할 예정"이라며 "지난 21일처럼 10~11월 중 가을에 발사를 목표로 두고 있다"고 말했다.

1차 반복발사에서 누리호에는 차세대 소형위성 2호가 실린다. 2024년에 2차 발사가 예고됐다. 이 때에는 차세대 검증위성 3호와 초소형위성 1호가 함께 탑재된다.

2026년(3차)부터는 검증위성은 탑재되지 않는다. 검증이 완료된 실전 배치형 위성만 실린다. 이때부터 본격적인 K-위성시대로 돌입하게 되는 것으로 항공우주업계 전문가들은 평가한다.

3차 반복발사에는 초소형위성 2~6호 등 5기가 동승 발사된다. 반복발사의 마지막인 4차에는 초소형위성 7~11호 등 5기가 함께 실린다.

본격적인 위성 시대로 들어서는 가운데 정부가 추진하는 한국형 위성항법체계(KPS) 구축에도 탄력을 받게 될 것으로 보인다. 앞서 지난 20일 정부는 15차 유엔 국제위성항법위원회(ICG) 회원국으로 정식 가입했다. 

우리나라가 자체 개발한 발사체인 누리호를 통해 원할 때 위성을 지구 궤도 상으로 쏘아올릴 수 있다보니 위성을 활용한 통신 등 다양한 신산업 구축에도 힘을 얻을 것으로 예상된다.

항공우주업계 관계자는 "위성의 수를 늘려 제대로된 위성 산업을 이끌어나갈 수 있을 것"이라며 "심우주 탐사 영역도 있으나 위성산업은 우주산업 가운데 단기간 내 수익을 창출해낼 수 있는 우주산업의 '캐시카우(Cash Cow·수익창출원)'가 될 것"이라고 강조했다.

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