[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 삼성SDI가 전기차 배터리 사업에서 본격적인 기지개를 켜고 있다. 현대자동차와 배터리 협업을 추진하고 '제2의 테슬라'라고 불리는 미국 스타트업 리비안에 배터리 납품을 공식화했다.

국내 배터리 업계 경쟁사인 LG에너지솔루션, SK이노베이션이 영업비밀 등 분쟁에 집중한 사이 실리를 추구했다는 평이다.

◆ 삼성SDI, E-GMP 3차 수주전에 고배 마셨지만...원통형 개발 협력

13일 삼성SDI와 업계에 따르면 삼성SDI의 국내외 배터리 영토가 확장되고 있다. 특히 현대차에 납품하기 위한 원통형 배터리 개발 협력 소식은 경쟁사들을 긴장시켰다.

현대차는 파우치형 배터리를 주력으로 채택해 LG에너지솔루션과 SK이노베이션과 거래해왔다. 삼성SDI는 각형과 원통형 배터리를 생산해 공급이 불가능했다.

지난해 말 현대차의 전기차 통합 플랫폼(E-GMP) 3차 물량 수주전에 LG에너지솔루션, SK이노베이션, 중국 CATL과 함께 참여했지만 초기에 고배를 마셔야 했다. 최종적으로 SK이노베이션과 CATL이 선정됐다.

업계 관계자는 "CATL도 삼성SDI와 같은 각형 배터리이지만 배터리셀이 아닌 모듈 형태로 납품하기 때문에 사용에 제약이 없었다"면서 "현대차의 중국 전기차 모델에 사용돼 왔다"고 설명했다.

때문에 삼성SDI와 현대차의 원통형 배터리 개발 협력 소식은 이 같은 기술적 문제를 해결하기 위한 것으로 풀이된다. 지난해 이재용 삼성전자 부회장과 정의선 현대차그룹 회장이 두 차례에 걸쳐 회동한 이후 양사 간에 협력 강화 가능성이 꾸준히 제기돼 왔다.

차세대 원통형 배터리는 현대차그룹 신형 하이브리드카 7종에 탑재를 목표로 진행 중이며 현재 주로 사용되는 2170배터리보다 배터리 용량과 에너지 밀도 높일 것으로 관측된다.

다만 삼성SDI 관계자는 "고객사와 관한 사항은 확인해 줄 수 없다"고 말을 아꼈다.

◆ 리비안 CEO "배터리셀 개발 과정에서 삼성SDI와 협력"

또한 '제2의 테슬라'로 불리는 미국 전기차 스타트업 리비안과의 거래 소식도 나왔다.

리비안은 이날 올해 출시 예정인 전기 픽업트럭 R1T와 스포츠유틸리티차량(SUV) R1S에 삼성SDI의 원통형 전기차 배터리를 채택한다고 발표했으며 삼성SDI에서도 이를 인정했다.

리비안은 매사추세츠공대(MIT)를 나온 엔지니어 출신 스캐린지 CEO가 2009년 창업한 전기차 스타트업으로 아마존과 포드 자동차 등 유력 기업들로부터 자금을 조달해 화제를 모았다.

알제이 스캐린지 리비안 최고경영자(CEO)는 이날 로이터와의 인터뷰에서 "배터리셀 개발 과정에서 삼성SDI와 협력해 왔다"고 공식적으로 밝히며 "리비안의 모듈·팩 설계가 적용되는 삼성SDI 배터리의 성능과 안정성에 기대가 크다"고 말했다. 삼성SDI 관계자도 "리비안과 전기차 배터리 공급을 위해 협력 중"이라고 말했다.

◆ 바이든 대통령 전기차 확대 계획에 미국 내 배터리 거점 확보

리비안과의 거래 소식은 삼성SDI의 미국 배터리셀 공장 건설 추진설에 힘을 보탰다. 일각에서 전기차용 배터리셀 공장을 내년경 착공해 오는 2025년 완공하는 방안을 검토하고 있다는 얘기가 나왔다.

이창민 KB증권 연구원은 보고서를 통해 "오는 2025년 7월부터 신북미무역협정(USMCA) 발효로 인해 미국 내 생산 비중을 75% 이상 확보해야만 무관세 혜택을 받을 수 있게 됐다"며 "바이든 대통령이 당선되면서 친환경 정책 확대 및 전기차 수요 증가가 전망돼 미국내 배터리 거점 확보를 추진하는 것"이라고 관측했다.

손미카엘 삼성SDI 중대형전지 전략마케팅 전무는 지난 1월 말 열린 지난해 실적 컨퍼런스콜에서 "해외 신규 생산 거점에 대해서도 중장기적으로 면밀히 검토하겠다"고 가능성을 언급했다.

현재 삼성SDI는 한국 울산과 중국 시안, 헝가리 괴드에서 배터리셀 공장을 운영중이다. 신규 생산 거점을 마련한다면 전기차 최대 시장인 중국과 유럽에 이어 미국을 택할 것이라고 업계에서는 입을 모은다. 경쟁사인 LG에너지솔루션과 SK이노베이션 모두 미국 내에 배터리셀 공장을 짓고 있고 바이든 미국 대통령이 당선되면서 전기차 산업이 크게 확대될 것으로 기대되기 때문이다.

삼성SDI는 현재 미국 미시간주에서 배터리팩 공장을 운영중이기도 하다. 배태리팩은 배터리 셀에서 배터리 모듈 단계를 거쳐 배터리팩 하나로 조립한 최종 제품이다. 또한 미시간주는 포드의 자동차 공장이 위치한 곳이다.

삼성SDI 관계자는 "미국 뿐만 아니라 신규 배터리셀 제조 거점은 중장기적으로 면밀히 검토할 예정"이라고 말했다. 

yunyun@newspim.com