[서울=뉴스핌] 강명연 기자 = 항공화물 호조가 지속되면서 항공사들의 4분기 실적이 엇갈릴 전망이다. 화물 영업에 강점을 가진 대한항공은 1000억원의 영업흑자가 예상되는 반면 대부분의 항공사들은 적자가 불가피할 전망이다.

올해는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 수송이 본격화할지에 따라 화물업황 호조 여부가 결정될 것으로 예상된다.

10일 업계에 따르면 대한항공은 연결 기준 4분기 영업이익 1020억원으로 작년 대비 흑자전환이 예상된다. 314억원 적자를 냈던 전 분기에 비해서도 흑자를 낼 전망이다.

반면 제주항공은 659억원의 적자를 기록할 것으로 증권업계는 보고 있다. 진에어와 티웨이항공 역시 각각 441억원, 400억원의 적자가 예상된다.

대한항공은 작년 2분기부터 화물운송에 힘입어 영업흑자를 기록 중이다. 홍콩에서 발표하는 TAC 항공운임지수에 따르면 지난해 홍콩~북미 노선 항공화물 운임은 역대 최고치인 8.47달러를 기록하며 고공행진했다. 지난달 중순 기준 운임은 7.5달러로 최고치에서는 조정을 받았지만, 여전히 높은 수준을 유지하고 있다.

이처럼 항공화물 운임이 계속 오르는 것은 수요 대비 공급 부족 현상이 이어지고 있기 때문이다. 작년 3분기 코로나19 유행이 잠시 주춤하면서 여객기 운항이 일부 재개됐지만, 11월부터 감염병 재확산으로 최근 다시 하늘길이 얼어붙고 있다.

코로나19 확산 완화로 4달러대까지 떨어졌던 TAC 운임은 작년 하반기부터 다시 상승세로 돌아섰다. 항공화물의 절반 수준을 차지하는 여객기의 화물칸(밸리 카고, Bally Cargo) 공급 부족으로 연말 화물 수요를 감당하지 못했기 때문이다.

통상 연말은 화물 성수기지만, 2020년에는 특히 비대면 문화가 확산하면서 항공화물 수요 역시 급증했다. 인천국제공항 통계에 따르면 지난달 국제선 화물 수송량은 27만1036t으로 작년 같은 기간보다 12.7% 증가했다.

최근에는 글로벌 물동량 증가로 인한 컨테이너 운임 급등도 항공화물 운임에 직접적인 영향을 주고 있다. 이날 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 2870.34로 전주 대비 87.31포인트 올랐다. 최근 들어 2009년 SCFI 집계 이후 최고치를 경신하고 있다.

항공화물 운임은 여객기 회복이 본격화하기 전까지 높은 수준을 이어갈 전망이다. 업계는 백신 전 세계적으로 백신 보급이 본격화하는 올 하반기부터 여객기 회복이 가능할 것으로 보고 있다. 문제는 미국 등 일부 국가에서 백신 접종 기피 현상이 발생하고 있어 글로벌 여행 수요가 회복되는 시점은 훨씬 늦어질 가능성이 높다. 올해 백신 수요 역시 예상치에 못미칠 가능성도 거론된다. 

여객기 운항이 회복되기 앞서 백신 수송이 항공화물 운임을 다시 한 번 끌어올릴 것으로 기대된다. 국제항공운송협회(IATA)는 코로나19 백신 수송을 위해 대형 기종인 B747 8000대 분량의 공급이 필요할 것으로 보고 있다.

업계 관계자는 "코로나19 백신은 보관 기간을 감안할 때 항공 화물 수송이 필수적"이라며 "항공 화물 수요 증가를 견인하는 요인이 될 것"이라고 밝혔다.

반면 뒤늦게 화물운송에 뛰어든 저비용항공사(LCC)들은 수혜를 보지 못하는 상황이다. 지난해에 이어 올해도 대형항공사(FSC)와의 격차는 더욱 벌어지면서 생존에 어려움을 겪을 것으로 예상된다.

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