[서울=뉴스핌] 송기욱 기자 = 이인영 통일부 장관이 취임 후 첫 해를 큰 소득 없이 보냈다. 취임 후 '작은 접근'부터 시작하며 북한에 많은 메시지를 보냈으나 북한이 묵묵부답으로 일관하며 성과를 내지는 못했다.

이 장관은 지난해 북한과의 교류협력에 대한 의지를 수차례 드러냈다. 각종 발언들로 국내에서 논란을 불러일으키기도 했다. 그럼에도 이러한 직진은 올해 계속될 것으로 보인다.

◆ 이 장관, 취임 후 북한에 수 차례 협력 제의...北은 '묵묵부답'

이 장관은 지난 7월 취임한 직후부터 '작은 교역'으로 대표되는 북한과의 교류협력, 남북 간 보건·의료 협력을 꾸준히 추진해왔다.

11월 판문점을 찾은 자리에서는 판문점 내에서의 남북 자유왕래를 비롯해 이산가족 상봉, 남북 연락채널 복원을 북측에 제안했다.

코로나19 방역 협력에 대한 뜻도 거듭 밝혀왔다. 지난달 20일에는 남북 접경지역에 감염병 대응센터를 세우자고 말하기도 했다.

북한이 금강산 독자개발 의지를 드러내자 "남북이 다시 협력을 통해 공동으로 금강산을 개발할 수 있었으면 좋겠다"고 언급하는 등 꾸준히 북한에 협력을 제안했다.

이런 제안에 북측은 꾸준히 무응답으로 일관해왔다. 오는 1월 초순으로 예정된 제8차 당대회에서 전향적인 대남 메시지가 나올 것으로 통일부는 관측하고 있지만 실질적인 협력으로 이어질지는 미지수다.

그럼에도 이 장관의 꾸준한 행보는 내년에도 계속될 것으로 보인다. 이 장관은 지난 24일 북한에 '평화뉴딜'을 제안하며 "새해에는 남북 대화와 협력의 길이 구체적으로 열릴 수 있길 바란다"고 재차 당부했다.

◆ "부족해도 북한과 백신 나눠야"...각종 발언 논란되며 비판도

드러낸 남북 협력 의사 만큼이나 논란도 많았다. 이 장관은 북한에 대한 코로나19 백신 지원 의사를 표명하는 과정에서 각종 발언으로 구설수에 올랐다.

이 장관은 지난 11월 'KBS 뉴스9'에 출연해 남북 협력 의지를 드러낸 자리에서 "코로나19 치료제와 백신을 많아서 (북한과) 나누는 것 보다 조금 부족하더라도 함께 나눈 것이 진짜로 나누는 것이라고 생각한다"고 말했다.이후에도 이 장관은 대북 백신 지원 의지를 여러 차례 드러냈다.

다만 일각에서는 "국내 백신 물량 확보도 되지 않은 상황에서 북한부터 챙기려 한다"며 비판적인 여론이 생겨났다. 야당인 국민의힘에서는 사퇴하라는 비난도 쏟아졌다.

지난 11월에는 연평도 포격도발 10주기에 기업들과 남북 경제협력 관련 모임을 갖고 '남북경협'을 언급하며 논란이 되기도 했다.

지난 8일 CBS라디오에 출연한 자리에서는 "정권 재창출과 관련해 저를 던져서 해야 할 일이 있다면 그것은 또 그런대로 해야 하지 않을까 생각한다"고 발언해 차기 대선에 뛰어드는 것이 아니냐는 추측도 나오고 있다.

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