[편집자주] 2021년 신축년(辛丑年). 대한민국 산업계가 다시 뜁니다. 코로나19의 긴 터널 끝에는 더욱 치열한 생존 경쟁이 산업계 기업들을 기다리고 있습니다. 그 누구도 생존을 보장할 수 없는 약육강식의 세계. 지속가능한 미래를 위한 기업들의 총성 없는 전쟁은 2021년에도 계속됩니다. 뉴스핌이 신축년 산업계를 꿰뚫을 핵심 키워드와 기업들의 준비 태세를 짚어봅니다.

[서울=뉴스핌] 구윤모 기자 = 인공지능(AI)에 대한 기업들의 투자는 더 이상 선택이 아닌 필수가 됐다. 일반 소비재부터 눈에 보이지 않는 반도체 영역까지 AI의 중요성은 더욱 커졌다.

기업 간 AI 전쟁도 불이 붙었다. 삼성과 현대자동차, SK, LG 등 국내 4대 그룹은 AI 기술 개발과 인재 확보에 열을 올리고 있다. 2021년에도 이들의 AI 투자는 계속된다.

◆ 삼성, 글로벌 AI 연구 리더로 발돋움...'인간 중심' AI 실현

삼성의 AI 사랑은 남다르다. 특히 이재용 삼성전자 부회장이 삼성전자 등기이사에 오른 2016년 10월 이후 AI에 대한 투자 움직임은 두드러진다. 

이 부회장은 지난 2017년 통합 연구조직 '삼성리서치'를 출범시키며 그 산하에 AI 센터를 신설했다. 현재 한국을 비롯해 미국 실리콘밸리와 뉴욕, 영국 케임브리지, 캐나다 토론토와 몬트리올, 러시아 모스크바 등 전 세계에 7개 AI 센터를 운영하고 있다.

AI 센터 설립과 함께 인재 영입에도 공을 들였다. 미국 프린스턴대학교 세바스찬 승(승현준) 교수와 펜실베니아대학교 다니엘 리(이동렬) 교수 등 세계적인 석학들을 데려오며 진용을 갖췄다. 승현준 교수는 지난 6월부터 삼성리서치 소장으로 선임돼 삼성전자의 AI 연구를 진두지휘하고 있다. 

삼성이 꿈꾸는 AI 연구의 지향점은 '인간 중심'에 맞닿아 있다. AI 기술이 적용된 삼성의 제품과 서비스로 인간의 삶을 변화시키고 더 나은 세상을 만들겠다는 목표다.

삼성전자는 현재 '빅스비(Bixby)' 등 AI 기술이 활용된 다양한 서비스 소비자들에게 선보이고 있다. 특히 최대 강점인 가전, TV, 스마트폰 등 다양한 제품 포트폴리오를 연결하는 서비스도 구현하겠다는 계획이다.

승현준 소장은 지난해 11월 '삼성AI포럼 2020'에서 "삼성전자의 비전은 우리 삶을 더 풍요롭게 해주는 제품과 서비스를 만드는 데 있다"며 "이는 이번 포럼 주제인 '인간 중심의 AI'와 일맥상통한다"고 말했다.

◆ 현대자동차, 스마트 모빌리티-AI 시너지 기대

정의선 현대자동차그룹 회장은 자동차를 넘어 스마트 모빌리티 혁신을 꿈꾸고 있다. 그 중심에는 AI가 있다.

현대차그룹은 지난 2018년 로봇·인공지능(AI) 분야를 5대 미래혁신 성장분야 중 하나로 선정하고 꾸준한 투자를 이어가고 있다. 그해 11월에는 AI 전문 연구 조직 '에어랩(AIR Lab)'을 신설하고 네이버랩스 출신 김정희 상무 등 인재를 영입했다.

에어랩은 크게 세 가지 분야의 AI 기술 연구 개발에 집중하고 있다. ▲차량용 음성형 비서 ▲모빌리티 서비스 플랫폼 ▲스마트 팩토리 등이다.

지난 2019년에는 AI 분야 최고 석학으로 손꼽히는 미국 메사추세츠 공과대학(MIT)의 토마소 포지오 교수와 다니엘라 러스 교수를 영입하기도 했다. 지난해 3월 건립을 발표한 싱가포르 '현대 모빌리티 글로벌 혁신 센터'에도 인공지능 연구 조직 '에어 센터'를 설립해 연구 시너지를 최대화한다는 계획이다.

AI 기반의 로보틱스 사업에 대한 투자도 활발하다. 앞서 정 회장은 "현대차그룹 미래사업의 50%는 자동차, 30%는 UAM(도심항공모빌리티), 20%는 로보틱스가 맡게 될 것"이라고 밝힌 바 있다.

현대차그룹은 최근 총 11억 달러 가치의 미국 로봇 전문 업체 '보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics, Inc.)'에 대한 지배 지분을 '소프트뱅크그룹(SoftBank Group)'으로부터 인수하기로 최종 합의했다.

현대차그룹은 로봇의 인지·판단·제어 등 전 영역에서 중요한 역할을 담당하는 AI 분야와 관련해 이미 ▲퍼셉티브 오토마타(미국) ▲알레그로.ai(이스라엘) ▲딥클린트(중국) ▲엔비디아(미국) 등 글로벌 유수의 기업들과 전략적 제휴를 통한 협업을 추진해왔다. 국내에서도 ▲포티투닷(42dot) 등과도 인공지능 분야 개발을 위한 협력 중이다.

◆ SK, AI를 '사회적 가치' 창출의 핵심 요소로...SKT·하이닉스 전면에

최태원 SK그룹 회장의 경영 철학은 '사회적 가치' 창출이다. 그는 이를 위해서는 AI 등 혁신기술이 필요하다고 수차례 강조해왔다.

최 회장은 지난 2019년 8월 SK이천포럼에서 "AI와 DT(디지털 변혁) 등 혁신기술을 활용해 사회적 가치를 창출하는 한편, 고객 범위를 확장하고 고객 행복을 만들어 내야 한다"며 "혁신기술을 활용하지 못하면 SK의 미래를 담보할 수 없다"고 역설했다.

SK그룹의 AI 연구 전면에는 SK텔레콤이 있다.

SK텔레콤은 지난해 11월 데이터센터에 즉시 적용 가능한 AI 반도체 '사피온(SAPEON) X220'을 공개했다. 2024년 약 50조원 규모로 성장이 예상되는 글로벌 AI 반도체 시장을 선점하겠다는 청사진을 그렸다. 

SKT는 내년부터 본격적으로 AI 반도체 적용 확대에 나설 예정이다. 자사의 AI 서비스 '누구(NUGU)', '슈퍼노바(Supernova)', '티뷰(Tview)' 그리고 ADT캡스 등 SK ICT 패밀리가 중심이 된다. 

지난해 8월 SK하이닉스의 100% 자회사로 출범한 '가우스랩스'의 행보도 관심이다. 가우스랩스는 산업용 인공지능(AI) 전문회사로, SK그룹의 첫 AI 별도 법인이다. 미국 실리콘밸리에 세워진 가우스랩스의 자본금은 5500만 달러(약 640억원)로, SK하이닉스가 2022년까지 전액 투자한다.

가우스랩스는 우선 SK하이닉스 제조현장에서 발생하는 방대한 데이터를 활용, 생산 효율성을 극대화 할 수 있는 AI 솔루션 개발에 나선다. 이후에는 개발한 솔루션을 그룹 계열사는 물론 다른 기업에도 활용할 수 있도록 만드는 사업화를 청사진으로 그렸다.

최근 한국에도 사무소를 차린 가우스랩스는 내년부터 본격적인 인재 영입을 통한 조직 정비에 역량을 집중할 계획이다. 가우스랩스는 오는 2025년까지 총 200명 규모의 인력을 확보하는 것을 목표로 세웠다.

◆ LG, AI연구원 설립...계열사 난제 해결사로

구광모 회장이 이끄는 LG그룹도 최근 'LG AI연구원(LG AI Research)'을 설립, AI 경쟁에서 밀리지 않겠다는 강한 의지를 드러냈다.

LG전자, LG디스플레이, LG화학, LG유플러스, LG CNS 등 16개 계열사가 참여하며 3년간 글로벌 인재 확보, AI 연구개발 등에 2000여억원을 투자한다.

LG AI연구원은 ▲차세대 음성·영상 인식 및 분석 기술 ▲딥러닝(심화학습) 기반 자연스러운 상황 인식과 대화가 가능한 언어 처리 기술 ▲빅데이터 분석을 통해 최적의 판단을 예측하는 데이터 인텔리전스 등 최신 AI 원천기술을 연구한다. AI 연구를 통해 배터리 수명 및 용량 예측, 신약 후보물질 발굴과 같은 계열사 난제들을 해결하는 역할도 담당한다.

LG그룹은 우선 내년 AI연구원의 기틀을 마련하는 데 역량을 집중한다는 계획이다. 핵심 과제는 우수 인재 영입이다.

LG그룹은 LG AI연구원을 설립하며 세계적인 AI 석학이자 구글의 AI 연구조직 '구글 브레인'에서 리서치 사이언티스트를 역임한 이홍락 미국 미시건 대학교 교수를 영입했다. 이 교수는 업계 처음으로 신설된 'C레벨의 AI 사이언티스트' 직책을 맡아 LG그룹의 AI 원천기술 확보 및 중장기 AI 기술 전략을 수립하는 역할을 맡았다.

이와 함께 내년까지 핵심연구인력 규모를 100여명으로 확대한다는 계획이다. 또 계열사 사업별 특성을 고려한 맞춤형 교육 프로그램을 운영해 2023년까지 그룹 내 1000명의 AI 전문가를 육성하는 역할도 수행한다.

배경훈 LG AI연구원장은 지난해 12월 연구원 출범식에서 "그 동안 LG는 AI기술 자체에 대한 깊이 보다는 제품과 서비스에 일부 활용하는 수준이었다"며 "LG AI연구원 출범을 통해 AI 원천기술을 확보해 보다 높은 수준의 난제를 해결하고 AI를 통한 새로운 사업 기회를 모색하고자 한다"고 포부를 밝혔다.

iamkym@newspim.com