[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 최근 북한이 평안북도 철산군 동창리에 위치한 서해위성발사장에서 대륙간탄도미사일(ICBM) 액체 엔진연료시험으로 추정되는 시험을 해 긴장감이 고조되고 있다.

이에 대해 미국 전략국제문제연구소(CSIS)는 "북한은 액체연료를 빠르게 고체연료로 전환해가는 과정에 있다"고 밝혔다. 고체연료는 액체연료에 비해 연료주입 시간이 별도로 필요하지 않고 사전 발각 가능성도 낮아 훨씬 위협적인 것으로 평가된다.

이언 윌리엄스 CSIS 미사일방어국장은 11일 미국의소리(VOA) 방송과의 인터뷰에서 '북한이 성능이 크게 향상된 새 ICBM 엔진을 곧 들고 나올 수 있다고 보느냐'는 질문을 받고 "북한이 지난 2~3년 동안 우리를 크게 놀라게 만들었던 것을 생각하면 가능한 일"이라고 답했다.

앞서 북한 국방과학원 대변인은 지난 8일 조선중앙통신을 통해 발표한 담화에서 "2019년 12월 7일 오후 서해위성발사장에서는 대단히 중대한 시험이 진행됐다"며 "이번에 진행한 중대한 시험의 결과는 머지않아 조선민주주의인민공화국의 전략적 지위를 또 한 번 변화시키는 데서 중요한 작용을 하게 될 것"이라고 밝혔다.

북한은 진행한 시험이 무엇인지는 밝히지 않았다. 때문에 북한이 진행한 '중대 시험'이 무엇인지를 두고 여러 관측이 나왔다. 이미 성공한 액체연료 엔진 업그레이드 시험이라는 것과 미국에 위협이 될 수 있는 고체연료 엔진 시험이라는 것, 크게 두 가지 분석이다.

이에 대해 윌리엄스 국장은 "고체연료를 사용한 보다 큰 엔진을 시험했을 수 있다는 생각이 가장 먼저 떠올랐지만, 보다 효율적인 액체연료 엔진을 시험했을 수도 있다"며 "만약 대형 고체연료 엔진이라면 큰 도약이라고 할 수 있다"고 평가했다.

이어 "북한은 올해 20차례가 넘게 탄도미사일을 발사하면서 고체연료를 시험했다. 잠수함발사탄도미사일(SLBM), 즉 북극성-3형 발사 때도 고체연료를 사용했다"며 "따라서 지금 북한에선 일종의 고체연료 혁명이 이뤄지고 있다"고 진단했다.

아울러 "북한이 지난 2~3년 동안 우리를 크게 놀라게 만들었던 것을 생각해보면, 그리고 외부의 도움까지 더해진다면 북한은 곧 성능이 크게 향상된 ICBM 엔진을 들고 나올 수 있을 것으로 본다"며 "북한의 주장과 기술력 과시에는 항상 어느 정도 사실이 들어있고, 적어도 우리는 그렇다고 가정해야 한다"고 주장했다.

◆ "北, 연내 ICBM·위성 발사는 안 할 것"
     "고체연료 엔진 장착한 중거리탄도미사일 발사할 듯"

윌리엄스 국장은 그러면서 '북한이 엔진 시험을 계기로 곧 장거리 로켓 발사를 할 수 있다'는 일각의 관측에 대해선 "ICBM은 아닐 것"이라고 말했다.

윌리엄스 국장은 "북한이 예고한 '크리스마스 선물'이 발사 시험을 의미할 지도 모르지만, ICBM은 아닐 것 같다"고 내다봤다.

이어 "북한은 액체연료 미사일을 선보인 뒤 이를 고체연료로 대체하는 패턴을 보여왔다. 러시아제 R-27 SLBM을 본뜬 북극성-1호가 그 예"라며 "ICBM 대신 훨씬 커진 고체연료 엔진을 장착한 중거리탄도미사일(IRBM)을 발사할 수도 있다"고 분석했다.

아울러 '평화적 우주개발을 내세운 위성발사 형식이 될 수도 있지 않겠느냐'는 질문에는 "ICBM과 위성은 로켓 발사 뒤 분리와 재점화 단계를 반복하는 모든 과정 등 기본적 기술이 겹친다"며 "위성은 궤도를 따라 그대로 돌지만, ICBM은 탄두를 탑재하고 다른 궤도를 비행하다 중력의 영향을 받아 다시 지구로 향해 원하는 목표물에 떨어진다는 차이점이 있을 뿐"이라고 설명했다.

또 "하지만 위성발사는 몇 단계 대형로켓을 세워 몇 주에 걸쳐 많은 준비를 거쳐야 하는 작업이다. 북한이 이런 계획을 실행한다면 일종의 반전이 될 것"이라며 위성발사 가능성을 부인했다.

동시에 "물론 보다 작은 위성발사체가 될 수도 있겠지만, 북한은 최근 이 분야에 관심을 보이는 대신 군사 부문에 보다 집중하고 있는 것 같다"고 덧붙였다.

suyoung0710@newspim.com