[서울=뉴스핌] 주옥함 기자, 정리 이미래 기자 = 한국의 오랜 이웃인 중국. 한·중 수교 이후 적지 않은 중국인이 연예계 스타, 유학생, 사업가, 직장인 등의 신분으로 한국 사회에 정착하며 ‘민간 외교관’ 역할을 톡톡히 해내고 있다. 양국이 사드 갈등을 넘어 새로운 우호 협력관계를 지향해 가고 있는 시점에 뉴스핌·월간ANDA는 한국에서 활동하는 다양한 분야의 중국인들을 현장에서 만나 ‘한국의 중국인 Talk’ 기획 시리즈로 소개한다.
뉴스핌·월간ANDA는 ‘한국의 중국인 Talk’ 기획 인터뷰 시리즈 네 번째 손님으로 한국 정부의 환경보호 정책에 발맞춰 중국 바이오 생분해성 플라스틱 상품을 진출시킨 이콘(Ecorn) 주식회사의 쑨성(孫生) 대표를 모셨다.
창업은 많은 젊은이의 꿈이다. 그러나 창업은 절대 순탄하지 않다. 굉장히 천천히 진행되며 수많은 어려움이 곳곳에 자리 잡고 있다.
여기 한 중국인 청년이 있다. 주한국 중국인 유학생 학생회장 출신으로 다양한 대형 행사를 기획하며 사회 경험을 쌓은 그는 졸업 후 창업에 적극 나섰고, 마침내 자신의 회사를 창립했다. 한국 정부의 환경보호 정책에 발맞춰 중국 바이오 생분해성 플라스틱 상품을 들여온 그는 바로 이콘의 쑨성 대표다.
서울 서대문구에 위치한 이콘 사무실에서 진행된 뉴스핌과의 인터뷰에서 쑨 대표는 시종일관 자신감 넘치는 모습을 보였다. 인터뷰 직전 한국 기업 담당자와 회의를 마친 그였지만 지치는 기색이 조금도 없었다.
쑨 대표는 러시아와 국경을 접하고 있는 중국 최북단 헤이룽장(黑龍江) 출신이다. 중국-러시아 무역에 종사하는 부모덕에 어려서부터 러시아어를 배웠다. 하얼빈대학 조선어과에 입학한 그는 동신대학교 교환학생으로 선발돼 한국 유학길에 올랐고, 대학교 졸업 후에는 전액 장학생으로 연세대학교 국제경영학 석사 과정을 밟았다.
한국에 온 이유를 묻자 그는 웃으며 무역에 종사한 부모님의 영향이 컸다고 답했다. “어릴 적부터 해외 생활을 꿈꿨습니다. 넓은 세상을 경험하고 학습하고 싶다는 생각을 계속 했고, 대학교 전공이 조선어인 덕분에 자연스럽게 한국에 오게 됐습니다”
연세대학교 재학 당시 쑨 대표는 많은 시간을 사회 활동에 투자했다. 교내 행사로 ‘중국의 날’을 만들고, 간행물을 발간한 건 물론 중국 유학생 학생회장으로써 각종 행사를 기획했다. 그는 “풍부한 경험이 졸업 후 창업에 큰 도움이 됐다"고 전했다.
쑨 대표는 자신을 ‘책임감이 강한 사람’이라고 설명했다. “어렸을 때부터 학급 반장 혹은 전교 임원을 맡아 다양한 활동을 기획했습니다. 이러한 조직생활이 대인관계와 리더십 등을 키워줬습니다”
다양한 경험을 쌓은 그는 다른 중국인 유학생과 동일하게 ‘돌아가느냐’ 혹은 ‘남느냐’ 갈림길에 섰고, 심사숙고 후 한국에 남아 창업하는 편을 선택했다. 쑨 대표는 “이콘이 나의 첫 번째 창업 회사는 아니다”고 말했다. “2010년 정보통기술(IT) 분야에 종사하는 한국인 지인과 함께 중국에 회사를 차렸습니다. 하지만 의견 대립으로 사업은 결국 좌초됐습니다”
첫 사업에서 실패를 맛봤지만 실망할 쑨 대표가 아니었다. “창업은 상상하는 것 같이 그렇게 단순하지 않다. 때문에 실패에 대한 사전 준비가 필요하다”고 그는 밝혔다. “처음 창업을 하는 사람은 매사에 자신감이 차 있습니다. 하지만 시장 통찰력이 부족한 그는 미래를 예상하지 못하게 되지요. 하지만 괜찮습니다. 실패했으면 다시 일어나면 됩니다. 모든 실패가 곧 좋은 교훈이기 때문이지요”
쑨 대표는 창업에는 시기상의 적절함과 지리상의 이로움, 그리고 사람들과의 화합이 필요하다고 설명했다. 또 실패도 필요하다고 말했다.
첫 사업 실패의 단련을 통해 더욱 성숙해진 쑨성 대표는 다시 오지 않을 기회를 붙잡게 된다. ‘환경보호’가 전 세계 각국의 핵심 과제로 떠오른 가운데 한국 정부 역시 2018년 하반기부터 플라스틱 사용을 금지하는 법안을 내놓았다. 커피숍을 대상으로 일회용 플라스틱 사용(컵 빨대)을 금지한 데 이어 올해 4월에는 대형 슈퍼마켓의 일회용 비닐봉투 사용을 금지한 것. 이러한 정책은 쑨 대표에게 큰 영감을 줬다. 그는 국가 지원을 받는 기업들과 협력해 생분해성 플라스틱 전문기업 이콘을 설립, 관련 제품들을 한국 시장에 들여왔다.
“이콘이 생산하는 생분해성 플라스틱은 모두 수확한 지 1년 이내 옥수수에서 추출한 성분인 PLA(Poly Lactic Acid)로 만듭니다. 땅 속에 매립하면 최장 90일이내 100% 분해되는 친환경 플라스틱으로, 중국 국내외 다수 인증기관의 검증을 통과했습니다”
환경부 법안에 따라 금지 원료 리스트에 포함돼 있지 않은 PLA가 플라스틱 대체재로 주목 받자 이를 공략한 것이다. PLA 원료를 대량으로 생산할 수 있는 기술력을 갖춘 나라는 미국과 중국뿐으로, 원료와 상품 제조(대량제조) 그리고 판매까지 모든 시스템을 갖추고 있는 이콘은 높은 경쟁력을 지니고 있다는 설명이다.
그는 “3년 동안 한국 내 친환경 플라스틱 시장을 조사한 결과, 이분야의 전문 업체가 손꼽아 헤아릴 수 있을 만큼 극소수라는 것을 발견했습니다. 거대한 시장 잠재력이 숨겨져 있었던 셈이지요”라고 밝혔다.
현재 이콘은 한국 시장 정착을 위해 롯데 SPC 홈플러스 GS 등 식품 및 유통 기업과 다양한 협상을 펼치고 있다. 협상이 원활하게 마무리되면, 해당 기업들의 편의점 슈퍼마켓에서 사용하는 모든 비닐봉투 플라스틱컵 스트로 도시락을 이콘이 납품하게 된다.
현재 이콘은 중국 길림(吉林)성 내 모든 스타벅스 및 대형 백화점에 생분해성 제품을 납품하고 있다.
향후 소비자를 대상으로 다양한 홍보도 전개할 예정이다. “다양한 캠페인을 추진해 환경보호에 대한 소비자의 사회적 인식을 높이는 건 물론 다양한 친환경 제품을 알려, 최종적으로는 이콘 상품을 사용하도록 하는 것이 목표입니다”라고 쑨 대표는 설명했다.
미래 발전 방향을 묻자 쑨성 대표는 한국 시장에 더욱 집중할 계획이라고 답했다. “시장이 완전히 열리면 일본 호주 남아프리카 등 국가까지 확대할 예정입니다. 일부 생산라인을 제3국으로 옮기는 방안도 고려 중입니다. 소량 생산에 따른 공급 문제 해결은 물론 납품 소요 일자도 줄일 수 있을 것으로 기대됩니다”
중소기업 창업자 구직자를 위해 한국 정부가 내놓은 각종 지원 정책 관련 쑨 대표는 “산업에 끼치는 영향은 미미하다”고 지적했다. “정부의 지원을 받기 위해선 굉장히 복잡한 자료들을 제출해야 합니다. 외국인으로서 해당 자료들을 준비하는 작업은 결코 쉽지 않습니다.
또 외국인 비자 정책도 일부분 개선되어야 한다고 강조했다. “수많은 외국인 창업자가 비자 문제로 눈앞의 좋은 기회를 놓치곤 합니다. 한국 경쟁사들과 공평한 경쟁을 펼칠 수 있도록 도와주는 다양한 외국인 창업 지원 정책이 필요합니다”
한중 창업자를 향한 조언도 잊지 않았다. “창업자가 꼭 갖춰야 하는 것을 꼽자면 낙관적인 태도입니다. 혼자 고군분투하기 보다 팀원과 함께 협력하는 것이 필요합니다. 특히 자신의 장점을 파악하는 것이 중요합니다. 시장을 정확하게 파악하되 일시적인 트렌드를 따라서는 안 됩니다. 이것들만 잘 지킨다면 어느 순간 당신에게도 성공이 찾아올 것입니다”
인터뷰 말미에 자신의 일상생활을 이야기하던 그는 “한국인 아내와 결혼해 자녀를 두고 있다”며 미소 지었다. “일은 힘들지만 가족이 주는 힘과 사랑이 큽니다. 가족과 함께 하는 것이 인생에서 가장 행복한 순간입니다”
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