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[뉴스핌=이영기 기자] 글로벌 제약사들의 신약개발 전략이 항암치료제에서 간질병치료제로 옮겨가고 있어 주목된다. 암으로 인한 병사자 수는 지난 1999년 이래 점차 줄어드는 반면, 간질환으로 인한 병사자는 급속하게 증가하는 데다, 신약개발에서 성공확률도 암 치료제의 경우 예상보다 낮게 나타났기 때문이다.

지난 21일 자 파이낸셜타임스(FT)지는 글로벌 제약사들이 다음 기회를 치료불가능한 소리없는 살인자로 알려진 '간' 질병 치료제 개발에서 찾고 있다고 보도했다.

신약 연구개발 <사진=엘러간 홈페이지>

최근들어 엘러간(Allergan), 길리어드(Gilead), 노바티스(Novartis) 등 글로벌 제약사들이 간질환 치료제 프로젝트 업체를 인수하기 위해 수십억달러를 투자했다. 관련 간 질환은 아직 많이 알려지지 않은 비알콜성 지방간염, 일명 '내쉬(Nash)'로 알려졌다.

항암치료제 개발에서는 제약업체들이 손을 떼는 양상이다. 브리스톨마이어스킵(BMS)이 대표적인 사례로 꼽힌다.

신약개발에서 이 같은 전략변경은 먼저 신약개발에서 항암분야가 최근 성공가능성이 낮았다는 점과 암 질병 사망자수가 점점 줄어드는 점이 작용한 것으로 분석된다.

또한 미국의 식품의약국(FDA)도 최근 급증하는 간 질환자의 치료를 위해 이 분야 치료제 개발에 힘을 싣고 있는 것도 주요한 동인으로 꼽히고 있다.

◆ 소리없는 살인자 '간' 질환.. 미국 잠재질환자 1600만명

투자은행 베른스타인(Berstein)은 "간을 붓게 하거나 손상시키는 비알콜성 지방간염은 미국에서만 1600만명 이상에게 심각한 영향을 미치는 것으로 추산된다"고 관측한 바 있다.

이 간질환은 치명적인 간경화으로 진행되고, 대부분 간암이나 심장질환으로 이어지는 것으로 알려졌다.

일부 전문가는 매년 350억달러의 시장이 열릴 것으로 예상하고 있지만, 이 분야의 치료제는 아직 승인받은 것이 없다.

글로벌 제약업체들이 이 분야 개발 업체(프로젝트)에 눈독을 들이는 이유가 여기에 있다.

현재 25개 신약 후보가 인체 임상을 진행 중이고 4개의 신약후보가 FDA의 최종 승인심사 단계에 있다.

글로벌 제약사 중에서도 엘러간이 비교적 앞선을 것으로 평가받고 있다. 엘러간은 지난해 토비라(Tobira)을 17억달러에 인수했고 최근에는 또다른 신약업체 아르카나(Arkana)도 인수를 추진하고 있다.

특히 토비라는 신약에서 3상 실험에 들어갔고 2019년이면 최종 승인 여부가 결판 날 것으로 전망된다.

<사진=뉴스핌DB>

엘러간의 수석 연구책임자 데이비드 니콜슨(David Nicholson)박사는 "헤파티티스 C보다는 내쉬가 더 간질환을 유발시키는 병인으로 인정되고 있는 지금, 이를 치료할 수 있는 치료제가 없는 상황"이라고 말했다.

더구나 미국 질병통제센터(CDC)에 따르면, 미국 암 병사자는 지난 1999년을 100으로 보았을 때 2014년에 90으로 줄어든 반면 간 질환 병사자는 130으로 늘어났다.

황달이나 만성피로, 체중감소 등 미미한 증세만 보여 소리없는 살인자로 불리는 간질환에 대한 치료제 개발의 필요성이 더욱 높아져 FDA도 관련 신약승인 절차에 대해 비교적 유연한 입장이다. 이 때문에 이 분야의 투자 열기는 더해지는 것으로 관측된다.

◆ 암 치료제 개발에서 후퇴.. 낮은 성공 확률

앞서 지난 1월 25일 월스트리트저널(WSJ)은 노바티스(Novartis)가 50억달러 규모의 자사주를 매입할 것이라고 보도했다. 이는 지난 2년간 연속되는 실적 부진으로 초래된 주가 하락을 지지하기 위한 방책이다. 안구보호 사업을 분사시켜겨 그 재원을 마련하는 것으로 알려졌다.

여기서 눈에 띄는 것은 유방암 등 13개의 신약후보군 만이 파이프라인에 남아있지만 이를 보충하기 위해 더 이상 인수는 하지 않겠다고 천명한 점이다. 관련 신약개발에서 지친 듯한 선언이다.

마찬가지로 브리스톨마이어스킵(BMS)도 최근 속도를 내던 암 면역계통 신약개발 추진을 포기해 투자자들을 놀라게했다. 암의 초기 진행을 제어하는 면역 관문억제 신약 개발에서다. 이 신약은 당초 예상했던 것보다 훨씬 좁은 분야에 대해서만 효능이 있었고, 그 범위를 확대하는데 실패했다.

BMS의 주가는 지난해 8월 신약 'Opdivo'의 임상 실패를 알렸을 때와 이후 작년 10월 관련 임상시험에 대한 총괄 발표가 있었을 때, 그리고 올해 1월 면역계통 신약 개발을 포기한다고 했을 때를 각각 거치면서 70달러 후반에서 40달러 대로 급락했다.

관련 애널리스트는 "이 같은 주가하락은 BMS를 화이자(Pfizer) 등의 인수 타깃으로 만들었다"고 평가했다. 역설적이지만 베른스타인의 애널리스트 티모시 앤더슨(Timothy Anderson)은 최근 투자설명회에서 "주가가 이렇게 빠지고 있는데도 화이자가 BMS를 인수하지 않는 이유는 뭘까"라고 반문했다. 

아스트라제네카(AstraZeneca)나 로슈(Roche)도 마찬가지. 암 관련 신약개발의 초기 열정은 식어 이제는 굴지의 제약회사들이 여기서 발을 빼고 있다는 것이다.

"암관련 신약개발의 성공 가능성이 낮다는 것이 입증되고 그 실패로 인해 수십억달러의 손실을 투자자들이 감수한 탓"이라고 FT는 전문가들의 분위기를 전했다.

[뉴스핌 Newspim] 이영기 기자 (007@newspim.com)