[뉴스핌=김신정 기자] 최근 정부가 국내 석유화학업계의 구조조정 필요성을 언급한 데 이어 업계 안팎에서도 설비 통폐합과 기업간 M&A(인수합병)가 불가피하다는 목소리가 높아지고 있다. 하지만 석유화학업계는 통·폐합은 현실적으로 불가능하다는 입장을 내비치며 팽팽히 맞서고 있어 주목된다.
포스코경영연구원은 21일 화학산업 보고서를 통해 석유화학 범용제품 마진 하락 압박으로 경쟁과다 가능성이 높은 사업에 대한 자발적인 조율과 정부의 가이드라인이 필요하다고 주장했다.
포스코경영연구원은 석유화학산업은 표준화와 규격화로 제품간 차별성이 없어져 가격만 유일한 경쟁력이 된 상황이라고 설명했다. 주요 수출처였던 중국이 자급률을 높이고 제품 공급을 늘리면서 가격 경쟁력을 키워 국내 화학산업은 구조적인 한계에 다다랐다는 지적이다.
실제 중국의 석유화학 주요제품 자급률은 지난 2010년 65%에서 지난해 79%로 급증했으며 수출이 수입보다 2배 빠른 성장률을 기록중이다. 또 중국은 석탄화학 투자를 통해 원료 수입 의존도를 낮추고 기초 원료 제품의 원가 절감을 유도하고 있다.
여기에 다른 후발주자의 급성장 등으로 주요 석유화학제품에 대한 한국의 점유율은 하락추세를 보이고 있다. 포스코경영연구원은 "싱가포르와 태국, 베트남, 말레이시아 등 아세안 국가들이 석유화학사업에 대한 투자를 지속하고 있다"며 "산업육성 정책으로 계속적인 설비증설과 수출물량을 확대하고 있다"고 평가했다.
이에 따라 국내 석유화학업계는 설비 대형화와 기술개발, 설비 합리화 등으로 생산비를 절감해 가격경쟁력을 확보해야 한다는 설명이다. 앞서 일본과 유럽의 화학 메이저사들은 이미 경쟁 열위 설비들의 합리화를 진행하고 전략적인 M&A를 통해 고성장과 고부가 가치 제품으로 포트폴리오를 전환했다고 덧붙였다.
박수항 포스코경영연구원 수석연구원은 "국내 석유화학업계는 R&D투자 등의 준비가 부족해 현실적으로 획기적인 구조변화를 이뤄낼 가능성은 희박하다"고 지적했다. 이어 "탄소소재와 이차전지, 수처리 등 차세대 소재로 영역을 확대하고 있지만 본격적인 수요 확산 이전에 제한된 시장의 독과점 공급으로 한계에 다다를 것"이라고 말했다.
정부도 석유화학업계의 선제적인 구조조정 필요성을 인식하며 적극적인 모습이다. 지난달 초 윤상직 산업통상자원부 장관은 "석유화학업종은 그냥 두면 공멸할 수밖에 없고 선제적인 구조조정이 필요하다는데 공감대가 형성돼 있다"고 밝혔다.
실제 합성섬유와 페트(PET)병 등을 만드는 데 사용되는 고순도 테레프탈산(TPA)은 몇 년사이 애물단지가 돼 버렸다. 지난 2012년중국이 총 1200만톤 규모의 TPA 증설에 나서며 국내는 물론 일본 등의 TPA업체까지 어려움을 겪고 있다.
이런 가운데 석유화학업계는 내심 불편한 기색이 역력하다. 현실적으로 업계간 설비통합 내지는 구조조정은 어려울 것이라는 게 업계의 입장이다. 허수영 롯데케미칼 사장은 지난 15일 서울 소공동 롯데호텔에서 열린 기자간담회에서 "구조조정은 정부의 강제가 아닌 기업 간 자율적인 협의로 이뤄져야한다"고 강조했다.
허 사장은 또 "중국의 대규모 증설에 따라 고순도 테레프탈산(TPA) 시장의 업황이 악화된 것은 사실"이라며 "국내 업계의 구조조정이 필요하다는데 공감한다"고 말했다.
그러면서 허 사장은 "업체별 강·약점이 다른 만큼 구조조정의 주체와 방법, 시기를 결정하는 것은 매우 중요한데 정부는 지원자 역할을 해줬으면 한다"고 덧붙였다.
익명을 요구한 한 석유화학업체 관계자도 "정부의 산업 구조조정 발언에 대해 개별사가 어떤 반응도 보이지 않고 있다"며 "설비통합 등이 이뤄지려면 어느 회사가 이익과 손해를 볼 지 결정해야 되는데 각사간 입장이 달라 합의는 어려울 것"이라고 설명했다. .
[뉴스핌 Newspim] 김신정 기자(aza@newspim.com)
