[뉴스핌=김성수 기자] 미국 중산층이 경제의 기둥 역할을 맡았던 것은 이미 오래 전 일이다. 물가는 오르는데 임금 상승은 그에 못 미치면서 노후대책 마련을 제대로 하지 못하는 중산층이 늘고 있다.

22일(현지시각) 웰스파고 은행과 여론조사기관 해리스폴의 조사에 따르면 미국 전체 중산층의 약 3분의 1(34%)은 401k(확정기여형 기업연금제도)나 IRA(개인퇴직계좌) 등 퇴직연금에 가입하지 않고 있다. 연금에 가입한 경우에도 연간 납부액이 2만달러에 그쳐 지난해 2만5000달러에서 감소했다.

퇴직 후에 대비한 저축도 매우 부실한 것으로 조사됐다. 전체 응답자 중 약 5분의 1(19%)은 은퇴에 대비한 저축을 아예 하지 않고 있다고 답변했다. 현재 생활하는 데 급급해 저축을 나중으로 미뤘다는 응답자도 50%에 달했다.

연령대별로 보면 50~59세의 노후대책이 가장 부족한 것으로 나타났다. 이 연령층에서는 저축을 하지 않는다는 응답자의 비중이 41%에 이르렀다. 저축을 하는 경우에도 월평균 액수가 78달러로, 30~49세의 200달러에 한참 못 미쳤다.

은퇴를 대비해 지금보다 저축을 훨씬 늘려야 한다는 것에는 모든 연령층이 공감했지만, 현실은 그렇지 못했다. 은퇴 후 안정적 생활을 위해 25만달러를 저축해야 한다는 응답과는 달리, 이들의 실제 저축액은 고작 월평균 125달러에 그쳤기 때문이다.

부실한 노후대비로 인해 평균수명이 길어지는 것을 달갑지 않게 여기는 응답자도 일부 있었다. 응답자의 약 5분의 1(22%)은 "은퇴 후 부족한 생활비로 고생할 바에는 일찍 죽는 게 낫다"고 답변했다.

불행은 여기서 끝나지 않았다. 미국은퇴자협회(AARP)는 최근 연구결과를 통해 평균 은퇴 소득이 점점 줄어들 것으로 전망했다.

AARP는 "현재 퇴직연금은 퇴직 전 임금의 80% 수준이지만, 앞으로 73%로 더 떨어질 것"이라며 "미래 은퇴할 중산층은 사회보장연금이 1인당 가계 소득의 약 절반(51%)을 차지하게 될 것"이라고 내다봤다.

미국 중산층이 무너지고 있다는 징후가 곳곳에서 감지되고 있다. 최근 출간된 '2016 미국 몰락'이란 책은 지난 2008년 현재 보통의 미국 가정은 연 소득의 무려 130%에 이르는 빚을 지고 있다고 밝혔다.

스탠퍼드대학교 보고서에 따르면 미국 내 소득 중위 가구의 순자산은 글로벌 금융위기 발생 전인 2007년 수준에서 43% 감소했다. 현재 미국 중산층은 1984년 이후 30년래 가장 극심한 빈곤에 시달리고 있다는 지적이다.

이처럼 미국 중산층의 생활 기반이 붕괴된 원인으로 전문가들은 낮은 임금 인상과 고용 불안을 지목했다.

조셉 스티글리츠 콜럼비아 대학교 교수는 "미국은 지난 40년간 평균 노동생산성이 2배 증가한 반면 실질임금은 제자리 걸음을 하고 있다"며 "최저임금이 올라 저소득층 소비가 증가해야만 경기부양 효과를 얻을 수 있을 것"이라고 말했다.

가이 스탠딩 런던대학 교수는 지난 17년간 소득 양극화가 심해지면서 중산층이 가라앉기 시작했다고 지적했다.

그는 "지난 1993~2010년 유럽 주요국에서는 고임금과 저임금 일자리는 증가한 반면 중간임금 일자리는 오히려 감소하는 현상이 나타났다"며 "미국도 금융위기를 겪은 후 '일자리 없는 경기회복(Jobloss Recovery)'이 나타나면서 소득과 부의 불평등이 심화되고 있다"고 진단했다.


[뉴스핌 Newspim] 김성수 기자 (sungsoo@newspim.com)