[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 한국 축구가 다시 한번 갈림길에 섰다.

2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락이라는 충격적인 성적표와 대한축구협회를 둘러싼 끊이지 않는 논란 속에서 정부와 축구계가 함께 'K-축구 혁신위원회'를 출범시켰다. 이번 혁신위원회는 단순한 자문기구가 아니다. 차기 대한축구협회 집행부가 출범하기 전까지 한국 축구의 구조와 시스템을 전면적으로 손질하기 위한 개혁기구다.

무엇보다 축구 팬들의 시선을 끄는 것은 혁신위원회의 중심에 선 인물들이다. 공동위원장을 맡은 박지성을 비롯해 이영표, 박주호 등 한국 축구를 대표하는 레전드들이 정부와 함께 한국 축구 개혁에 직접 뛰어들었다.

선수 시절에는 월드컵과 유럽 무대에서 한국 축구의 위상을 높였던 이들이 이제는 경기장이 아닌 행정과 제도 개혁이라는 새로운 무대에서 한국 축구의 미래를 바꾸겠다는 책임을 짊어졌다.

과연 이들이 한국 축구 개혁의 시발점이 될 수 있을까. 이번 혁신위원회 출범은 단순히 새로운 조직 하나가 생긴 것이 아니다. 그만큼 한국 축구가 심각한 위기에 놓였다는 의미이기도 하다.

대한민국은 2026 북중미 월드컵에서 조별리그를 통과하지 못했다. 물론 월드컵 한 번의 실패만으로 혁신위원회가 만들어진 것은 아니다. 그동안 축구협회는 대표팀 감독 선임 과정부터 행정 운영, 협회 의사결정 구조까지 수년 동안 여러 차례 논란의 중심에 섰다. 여기에 월드컵 성적 부진까지 겹치면서 팬들의 신뢰는 크게 흔들렸다.

결국 축구계 내부에서도 "이대로는 안 된다"는 목소리가 커졌고, 정부 역시 축구인들과 함께 개혁 방안을 논의하기 위해 혁신위원회 출범을 결정했다.

출범식에서 박지성 공동위원장의 첫마디 역시 사과였다. 그는 "축구인의 한 명으로 죄송하면서도 감사하게 생각한다"라며 "국민들이 축구에 보내주시는 관심과 사랑을 축구인들도 잘 알고 있었다. 더 잘했어야 했는데 그러지 못했다"라고 고개를 숙였다.

이어 "축구는 우리나라에서 가장 많은 사랑을 받는 스포츠 가운데 하나다. 좋은 성적을 냈던 시기도 있었고 그렇지 못한 시기도 있었다. 그러나 이제는 지금까지 해왔던 방식으로는 안 된다는 벽에 부딪혔다"라고 진단했다.

이 발언은 이번 혁신위원회의 존재 이유를 가장 잘 보여준다. 단순히 대표팀 감독을 바꾸거나 몇몇 규정을 손보는 수준이 아니라, 한국 축구의 운영 방식 자체를 다시 설계해야 한다는 문제의식이 담겨 있기 때문이다.

박 위원장은 이어 "이번을 계기로 대한축구협회가 국내 스포츠가 나아갈 방향의 선두 주자가 됐으면 한다"라며 "축구 선수 출신으로 책임감을 갖고 참가했다. 전문가들과 함께 행정적으로 실현 가능한 부분까지 고민하겠다"라고 밝혔다.

특히 그는 "가장 중요한 것은 논의한 내용이 실제로 실행되는 것"이라고 강조했다. 혁신위원회의 성패 역시 결국 이 한마디에 달려 있다. 최휘영 문화체육관광부 장관도 왜 박지성과 이영표, 박주호를 혁신위원으로 선택했는지 직접 설명했다.

최 장관은 "축구인들이 논의를 주도해야 한다는 원칙은 처음부터 확고했다"라며 "부당함에 맞서 정정당당하게 분노를 표출하신 분들, 국민적 신뢰와 축구계 신망을 얻고 계신 분들, 차기 축구협회장 선거에 출마하지 않을 분들로 세 사람을 선정했다"라고 밝혔다.

이 발언은 단순한 인선 배경 설명 이상의 의미를 갖는다. 그동안 축구협회를 둘러싼 논란 가운데 가장 큰 문제로 지적됐던 것이 이해관계였다. 누가 협회를 운영하느냐보다 누구를 위한 의사결정을 하느냐에 대한 불신이 컸다.

이번 혁신위원회는 차기 회장 선거와 거리를 둔 인물들을 중심으로 구성함으로써 권력 경쟁이 아닌 제도 개혁 자체에 집중하겠다는 메시지를 던진 셈이다.

세 사람은 모두 선수 시절 명성만으로 선택된 인물들도 아니다. 박지성은 국제축구연맹(FIFA) 분과위원회 위원과 아시아축구연맹(AFC) 사회공헌위원회 위원, 대한축구협회 유스전략본부장, 전북 테크니컬 디렉터 등을 맡으며 국제 행정과 국내 시스템을 모두 경험했다.

이영표 역시 강원FC 대표이사와 대한축구협회 부회장, 울산 HD 사외이사 등을 거치며 선수 출신 행정가로 꾸준히 활동해 왔다. 행정과 구단 운영 경험을 모두 갖춘 몇 안 되는 한국 축구인으로 평가받는다.

박주호 역시 은퇴 이후 유소년 육성과 축구 행정 개선에 꾸준히 목소리를 냈다. 특히 대표팀 감독 선임 과정에서 전력강화위원회의 운영 문제를 공개적으로 비판하며 축구협회의 불투명한 의사결정을 정면으로 지적했던 인물이기도 하다.

공교롭게도 세 사람 모두 차기 대한축구협회장 후보군으로 거론됐던 인물들이다. 특히 박지성과 이영표는 지도자보다 행정가 이미지가 강해지면서 "한국 축구를 바꿀 차세대 리더"라는 평가를 꾸준히 받아왔다.

하지만 이들은 협회장 선거 대신 혁신위원회 참여를 택했다. 당장의 권력을 잡기보다 시스템을 먼저 바꾸겠다는 선택이다. 혁신위원회가 맡게 될 과제 역시 결코 가볍지 않다.

위원회는 한국 축구 거버넌스 개선을 비롯해 유소년 육성 시스템 개편, 지도자 교육, 심판 운영, 데이터와 인공지능을 활용한 첨단 기술 시스템 구축, 선수 보호 정책, K리그와 대표팀의 연계 강화 등 한국 축구 전반의 경쟁력을 높일 방안을 논의한다.

이는 단순히 국가대표 성적을 올리기 위한 프로젝트가 아니다. 대표팀은 결국 한국 축구 시스템이 만들어내는 결과물이다. 유소년 육성이 흔들리고, 지도자 교육이 정체되고, 협회 행정이 신뢰를 잃는다면 대표팀 역시 장기적으로 경쟁력을 유지하기 어렵다.

축구 선진국들이 꾸준히 시스템 개혁에 투자하는 이유도 여기에 있다. 물론 혁신위원회 출범만으로 한국 축구가 하루아침에 달라질 수는 없다. 오히려 지금부터가 진짜 시작이다. 아무리 훌륭한 개혁안이 나오더라도 차기 대한축구협회 집행부가 이를 받아들이지 않는다면 혁신위원회는 또 하나의 자문기구로 끝날 가능성도 있다.

반대로 이번 논의가 실제 제도 개편으로 이어진다면 한국 축구는 오랫동안 지적돼 온 구조 인 문제를 해결하는 첫걸음을 내딛게 된다. 박지성 공동위원장이 "논의보다 실행이 중요하다"고 거듭 강조한 이유도 여기에 있다.

선수 시절 그들은 한국 축구 최초의 원정 월드컵 16강을 만들었고, 프리미어리그와 유럽 무대에서 한국 축구의 새로운 시대를 열었다. 이제 그들에게 주어진 새로운 임무는 경기에서 승리하는 것이 아니라 한국 축구가 앞으로 10년, 20년 뒤에도 경쟁력을 유지할 수 있는 시스템을 만드는 일이다.

'K-축구 혁신위원회'가 또 하나의 보여주기식 조직으로 끝날지, 아니면 한국 축구를 바꾸는 역사적인 전환점으로 기록될지는 이제부터 시작될 실행 과정이 답을 보여줄 것이다. 분명한 사실은 하나다. 한국 축구는 더 이상 과거의 성공만으로 미래를 기대할 수 없는 시대를 맞았다. 그리고 그 변화의 첫 페이지를 쓰는 역할을 박지성, 이영표, 박주호 등 한국 축구의 레전드들이 맡게 됐다.

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